поцеловал затвердевшие кораллы ее сосков. Из груди Анны вырвался тихий стон:
– Корт, Корт…
Они легли и тесно прижались друг к другу.
– Вы любите меня, Корт? – шептала Анна.
– Да, дорогая, да…
– И я люблю вас…
В ночь перед аукционом Анна легла спать совсем измученной. Она провела в поле целый день, с утра до полуночи. Все было готово к торгам. Волокно отделили от семян и набили им тюки. Они стояли под длинным широким навесом. Наутро к ним подойдут покупатели, внимательно осмотрят и назначат первую цену. И хотя Анна была уверена, что ночью ничего непредвиденного не произойдет, все же она оставила у тюков трех сторожей.
Она легла и тут же забылась глубоким сном. Сколько часов она спала, Анна не помнила. Ее разбудил громкий стук. Она проснулась и в первое мгновение не могла понять, что происходит. Наконец до нее дошло, что стучат в дверь.
– Кто там?
– Это я, Джон.
– Зачем вы меня разбудили? Что случилось?
– Госпожа! Ужасное несчастье!
– Что такое?!
– Пропал хлопок!
– Как пропал?!
– Весь до последнего тюка.
– Этого не может быть!
– Госпожа, выходите поскорее! Клянусь вам, это правда!
Анна соскочила с постели, наскоро оделась и бросилась вниз по лестнице. Джон бежал за ней.
Было еще темно. Лишь на востоке чуть заметно алела полоска зари. Анна с Джоном подбежали к навесу, под которым еще вечером в несколько рядов лежали тюки с хлопком. Сейчас там ничего не было. Ни единого тюка! Анна стояла окаменев и смотрела в темноту под навесом. Она никак не могла поверить в случившееся. Будто какой-то неведомый злой волшебник побывал здесь ночью и мановением жезла заставил исчезнуть сотни огромных тюков. Когда глаза привыкли к темноте, Анна разглядела на земле три лежавших ничком тела. Она в ужасе посмотрела на Джона. Но тот отрицательно покачал головой:
– Они живы. Просто спят мертвецким сном. Им дали какого-то зелья.
И тут Анну осенило.
– Идемте! – шепнула она Джону.
Они бросились к флигелю, где жил Биллс. Дверь была распахнута настежь. И это подтвердило ужасную догадку. Анна заглянула в комнату. Там не было ни одежды, ни других вещей Натаниэля. Все исчезло.
Она повернулась к Джону и сказала сдавленным голосом:
– Это сделал Натаниэль. Он предупреждал меня. Но я пропустила его слова мимо ушей. Этой ночью он сумел украсть у нас весь хлопок. Наверное, Биллс замышлял это уже давно. Джон! Что теперь делать?! Я разорена! И мне нечем расплатиться с Жюлем Дейдом!
Глава 12
В Париж пришла осень. Она принесла с собой холодные ветры и черные тучи. Дни стояли пасмурные и неприветливые.
Пока экипаж проезжал окраины, а потом и предместья столицы, Мишель не отрываясь смотрела в окно. Листья деревьев окрасились в желтые и красные тона, а поля стали однообразно бурыми. Все это так напоминало Малверн, что Мишель невольно улыбнулась. Андрэ, сидевший напротив, спросил:
– Чему вы улыбаетесь, дорогая?
– Вспоминаю Малверн. И наш милый дом. Смотрите, как все вокруг похоже на Виргинию!
Андрэ пригнулся и тоже посмотрел в окно.
– Листопад, – сказал он. – Здесь это гораздо заметнее, чем в городе. Что ж, в конце концов скоро зима.
Он помолчал и глубоко вздохнул:
– С тех пор как мы приехали в Париж, произошло столько событий. Очень много для столь короткого времени. Боже мой! Когда мы только появились здесь, вас никто не знал. А сейчас ваше имя у всех на устах! И мы едем в Фонтенбло, где вы будете танцевать перед самим королем. Если бы все это видела ваша матушка!
Мишель в ответ снова улыбнулась:
– Мне самой не верится, что все это – наяву. Но я так нервничаю! Ведь нас должны представить королю!
– Знаю, милая, знаю! Я ведь тоже очень волнуюсь. И все же это чудесно! Никак не могу поверить, что двадцать лет назад я покидал Париж с тяжелым сердцем! А сейчас еду в Фонтенбло, где моя ученица будет танцевать перед королем Франции. Невероятно!
