Хлоя вздохнула. Склонив голову Кейлу на грудь, она нежно прикоснулась к его щеке.
– Куда же ты теперь пойдешь?
– Не знаю, – пожал он плечами. – А куда ты хочешь?
Снаружи снова донесся шум: мычание скота, крики людей, грохот колес по мостовой. Издалека доносился смех. Хлоя, поначалу прослушав его слова, виновато переспросила:
– Ты что-то сказал?
– Думаю, все предельно просто. Только не спорь со мной. Может, я и скажу что-то не так, но ты меня извини – слишком устал. Я, наверное, не смогу сейчас тебя ни в чем убедить. Но теперь я тебя никуда не отпущу, постараюсь, чтобы ты всегда была рядом, если только мне не понадобится отъехать по какому- нибудь делу. Ты, надеюсь, не против?
– Я вовсе не собираюсь спорить с тобой, – торопливо заверила Хлоя.
Кейл слегка нахмурился:
– Что-то не верится.
– Нет, в самом деле не буду. Скажи мне кое-что, и я обещаю тебе не перечить.
– Что же ты хочешь от меня услышать?
Хлоя собралась с мужеством и выпалила единым духом:
– Ты любишь меня?
– Разве я уже не сказал тебе об этом, черт побери?
– Пока нет.
– О, черт! – воскликнул Кейл, затем пригладил волосы и снова взглянул на нее. – Я люблю тебя! Я полюбил тебя с той минуты, когда ты попыталась выстрелить в меня из того крошечного пистолетика! Потом я понял это – окончательно понял, – когда ты выпустила в меня стрелу из арбалета!
У Хлои к глазам снова подступили слезы, но она тут же улыбнулась, когда Кейл пошутил, что обилию ее слез может позавидовать любой фонтан. Их губы встретились, и она страстно ответила на его не менее пылкий поцелуй, всецело отдаваясь пьянящему безумию чувств и его крепким и нежным объятиям.
Эпилог
– Хватит работать, посиди в тени! – обратилась Хлоя, и Кейл оставил топор, которым колол дрова.
Затем снял с рук перчатки и немного постоял, любуясь пышной рыжеватой гривой волос Хлои, сверкающих на солнце. Как она прекрасна! От восхищения у Кейла перехватило дыхание.
Порой на лице Кейла отражалась неуверенность, но это происходило лишь тогда, когда его охватывало сомнение, что он, наконец, обрел истинную свободу, на которую никто не посмеет посягнуть.
До сих пор временами перед его глазами вставала сцена казни, и тогда он впадал в оцепенение, из которого пока еще не научился выходить без посторонней помощи. Хотя с того жуткого дня прошло немало времени, Кейл так и не оправился от чудовищного испытания, которому подвергла его судьба.
На суде Браттон выступил в его пользу, а улики, которые он собрал против Джона Митчелла и Уэйда Драйдена, оказались достаточно вескими, чтобы осудить этих двоих за многочисленные преступления. Мортон был убит при попытке к бегству, а его подручные разбежались кто куда. Обитатели долины перестали быть изгоями общества, и их уже никто не преследовал, так как вина этих людей перед законом не была доказана. Кейл и его товарищи были оправданы и вновь стали людьми свободными.
Многие покинули долину навсегда. Остались только Тайлеры и Шорти. Уехал и Чейн Лоутон. Попрощавшись с друзьями, он не сообщил, куда отправляется. Кейл предположил, что его верный друг привязался к Диане Уинтерс в большей степени, чем сам в том признавался. Хотя предательство ее сильно его огорчило.
– У меня тут ленч, – сообщила Хлоя, указывая на корзинку. – Это Эйприл стряпала, так что должно быть вкусно.
Кейл подошел ближе. Хлоя с удовлетворением отметила, что тревога и опасения все реже беспокоят его. Чувствовалось, что он понемногу начинает обретать душевный покой.
– Как поживает Эйприл? – спросил Кейл, усаживаясь рядом с Хлоей на расстеленное на земле покрывало.– Хотя от корзинки исходил головокружительный дух домашней снеди, Кейл смотрел только на Хлою, нежно поглаживая ее по обнаженной руке.
– Прекрасно. Если не забывать, что она вот-вот родит, – ответила Хлоя и выудила из корзинки банку с маринованными овощами. – Угощайся!
– Чуть позже, – ответил Кейл, принимая банку у нее из рук. – У меня голод другого характера.
Она довольно рассмеялась, сверкнув очами, в которых читалось затаенное желание и нетерпение.
– А я как раз рассчитывала на это. Потому-то и пришла!
– Вот глупец! Надеялся на твою помощь в строительстве дома! – шутливо сказал он и, запечатлев на ее шее поцелуй, ощутил в Хлое сладостную дрожь.
– Нет уж, пусть этой работой занимается мужчина! А я буду учиться у Эйприл готовить!
– О Боже! Лучше бы она научила тебя обращаться с пилой!
– Нет, сначала я научусь готовить фаршированного гуся, запеченного в духовке.
– Ты имеешь в виду конкретного?
– Успокойся! Конечно же, не Матушку! Ведь он спас мне жизнь. Я вечно буду помнить об этом и испытывать к нему благодарность. Похоже, Матушка по-прежнему обожает щипать меня за щиколотки и не
