– Отличная идея! – подхватил Эшли, лукаво прищурив глаза. – Мой желудок убежден, что мне по меньшей мере перерезали горло.
– Прекрасно! Мы вас поняли и поторопимся, – улыбнулась Брук, глядя на Эшли и чувствуя, что снова попала в плен его обаяния. Она с усилием заставила себя отвести от него взгляд.
Когда женщины наконец остались в кухне одни, Энн забросала ее вопросами. Ее интересовало, что заставило Брук так внезапно передумать и почему Эшли пощадил Джонатана. С этой минуты Эшли Грэм стал для Энн благородным рыцарем в сверкающих доспехах.
– Ну-ка признавайся! Я не отпущу тебя, подружка, пока ты все мне не объяснишь, – Энн просто сияла от счастья. – Итак?
Брук, налив себе кофе, якобы смаковала черный дымящийся напиток и тянула время.
– Скажем так, – наконец отозвалась она, – Эшли предложил мне то, от чего я не смогла отказаться. – Она старалась говорить радостно и беззаботно.
Энн вынула ветчину из холодильника. Повернувшись к Брук, она пристально посмотрела на нее:
– Ты счастлива, дорогая? Меня это по-настоящему волнует. – Энн помолчала. – Я знаю, у тебя были причины не соглашаться на этот брак. – Энн опять сделала паузу. – Когда ты передумала? Сегодня утром?
Брук широко улыбнулась.
– Он приехал рано, веселый и счастливый, нашел меня во дворе, мы поговорили, а потом вошли в дом, – затараторила она.
Энн не должна была ничего узнать о шантаже, жертвой которого стала она, Брук.
Болтая о том о сем, они быстро приготовили завтрак. Мужчины и Энн ели с аппетитом, Брук больше задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. Она не испытывала чувства голода. Эшли удивительно быстро вошел в роль заботливого жениха – уговаривал ее съесть хоть что-нибудь. Когда он так с ней обращался, Брук казалось, что она муха, увязшая в меде. Или в липкой паутине?
Сразу после завтрака Эшли стал прощаться. Брук проводила его до дверей.
– Я позвоню тебе, дорогая, – пообещал он, понизив голос, после чего наклонился и поцеловал ее в губы.
Она подумала, что действительно накрепко запуталась в его сетях.
Неделя промелькнула для Брук как одно мгновение. Через два дня ей предстояло стать миссис Эшли Грэм, хотя все еще не верилось в реальность происходящего.
Энн развила такую бешеную деятельность, что Брук была занята с утра до вечера. Бракосочетание должно было состояться во дворе дома Лоусонов. В Хьюстоне такие церемонии называли «свадьбами в саду».
Эшли пригласил оркестр и заказал всю еду в ресторане. Несколько дней рабочие развешивали во дворе гирлянды с фонариками, расставляли плетеные кресла, сооружали настил для танцев.
Все это время Брук и Эшли почти не виделись, лишь пару раз они говорили по телефону. Когда удавалось сбежать от Энн, Брук ехала в теннисный клуб. Она чувствовала, как постепенно, с каждым днем, набирается сил. Теперь, когда не надо было скрывать свои тренировки, у нее появилось много друзей среди любителей тенниса. Почти каждый раз на корте она играла с новым партнером.
Эшли продолжал игнорировать тему «Брук и теннис». Он никогда не упоминал о прерванной спортивной карьере, как, впрочем, и сама Брук. Брак действительно ставил под угрозу ее амбиции теннисистки.
Сегодня вечером Эшли пригласил ее на ужин. Вряд ли он предполагал, что Брук сделает еще одну попытку уговорить его отказаться от брака с ней. Она была уверена: должен найтись иной выход для Джонатана исправить свою ошибку.
С тех пор как ее брату и Энн удалось как-то склеить кусочки своих разбитых жизней, оба радовались такому повороту событий. Если они и задумывались над тем, почему Брук так молчалива и порой совсем не выглядит счастливой, находилось простое и удобное объяснение – предсвадебное волнение.
Брук надеялась, что Эшли выберет небольшой ресторанчик, где им удастся спокойно поговорить. И хотя она боялась предстоящей встречи, она ее радовала. Этот мужчина обладал какой-то магической силой, которая неудержимо влекла ее к нему.
Оставшись одна в доме – Джонатан и Энн ушли к друзьям, – Брук была рада тишине и уединению. Она приготовила себе коктейль и дважды пригубила бокал, когда у двери раздался звонок.
Поставив бокал на стол, Брук пошла открывать дверь Эшли. Увидев его, она, как всегда, испытала потрясение – так он был хорош собою, и ее так тянуло к нему, – и, как обычно, она постаралась скрыть свое волнение.
Она хотела было предложить ему выпить что-нибудь, но потом передумала, ибо с порога он заявил:
– Я заранее заказал и столик, и еду.
– Я готова, едем, – ответила Брук.
Эшли угадал ее желание: они ужинали в небольшом ресторане вдали от шумного района Ваикики.
Когда в сумерках, насладившись прекрасной кухней и вином, они вышли из ресторана, Брук как-то особенно жадно вдохнула аромат цветов, запах океана. Ей хотелось бы остановить мгновение, задержаться здесь, но она понимала, что хочет невозможного. Перед нею стояла трудная задача: объясниться с Эшли еще раз, сказать, что она не может стать его женой. Если бы он искренне любил ее, у них был бы шанс создать настоящую семью. А на одном желании брак продержится недолго. Брук была в этом уверена.
В автомобиле, откинув голову на мягкую спинку сиденья, Брук закрыла глаза. Свежий ветерок, удобное сиденье и тихая музыка нагоняли дремоту.
Вдруг машина остановилась, и Брук почувствовала теплое дыхание Эшли, коснувшееся ее щеки.
