церемониях, а в неформальной обстановке очень даже мило улыбается. Смею надеяться, что искренне. Мы обменялись любезностями и подарками, как водится… кстати, можете меня поздравить. Я стал рабовладельцем.
— Он тебе что, рабов подарил? — изумился Элмар. — У них это законно?
— А что тебя удивляет? В Эгине это тоже законно. Александр отнесся к своему подарку с должным интересом, а я не знаю, что с ним делать. Вернее, с ней.
— Так это прекрасная невольница? — уточнил Элмар.
— Как изволил выразиться император Лао, прекрасная юная девственница, чистотой подобная цветку лотоса, а красотой — утренней заре. Я сомневаюсь, что утренняя заря выглядит столь жалко, но отказываться было бы крайне невежливо.
— И что вы с ней будете делать? — хихикнул Жак.
Король невесело ухмыльнулся и пыхнул трубкой.
— Ей тринадцать лет, — печально сообщил он. — Что с ней, по-твоему, можно делать? Удочерить разве что? Я с ней попробовал пообщаться, она только кланяется и со всем соглашается. Я ее спросил, как она попала в рабство, есть ли у нее родные и не хочет ли она ввернуться домой. И услышал в ответ, что в рабство ее продали братья, и что домой она не хочет, потому как я хороший и добрый господин, а дома ее опять продадут и неизвестно, куда она попадет.
— Очень практичная и здравомыслящая девочка, — заметил Жак. — И где она сейчас?
— Отправил к своим придворным дамам, велел Эльвире с ней заниматься и смылся. Пусть для начала выучит язык и потрется при дворе, а там, может, кого-то из своих дам выгоню. Селлию, к примеру, она уже меня окончательно достала. Сначала она подралась с Эльвирой из-за того, что та ей посоветовала… ну, все в курсе. У Эльвиры, конечно, своеобразное чувство юмора, но если сделать скидку на ее состояние перед отправкой, то обижаться не стоит. А вот у Селлии хватило ума воспринять этот совет всерьез, из-за этого она попала в неприятности и теперь разобиделась. Так вот, сначала они подрались, а во вторник Селлия пришла ко мне с доносом несусветного содержания. Якобы Эльвира завела себе любовника-мистралийца, который тайком шастает в ее комнату и, наверное, он шпион… смеетесь? Я тоже еле сдержался. Интересно, как он мимо стражи ходит? Или в окно лазит на третий этаж? Причем видеть его Селлия ни разу не видела, но слышала, как они разговаривали обо мне… содержание я опущу, поскольку в этом отношении у всех моих дам фантазия неуправляема. Когда они начинают стучать друг на дружку, кто что обо мне говорит, то и уши в трубочку свернутся.
— Кстати, насчет Эльвиры, — подал голос Жак. — Вы с ней помирились просто, чтобы она вам невест не распугивала, или у вас есть иные планы на этот счет?
— С чего ты взял?
— Она приходила ко мне, по старой памяти, и просила тактично у вас выяснить, не собираетесь ли вы делать ей предложение, а то она боится обидеть вас прямым отказом.
— Утешь бедняжку. С чего это она так решила? Видимо, я перестарался с извинениями… — король неожиданно замолчал, словно озаренный внезапной мыслью, и задумался.
— Ваше величество! — окликнул его Жак — О чем это вы вдруг задумались?
— Да так… — неопределенно ответил король. — Мелькнула мысль… О чем это мы говорили? Ах, да, о подарках императора Лао. Еще он мне подарил хинского мистика. Видно кто-то ему сказал, что я своих всех уволил… Или просто на Совете его вторая жена заметила, что я нездоров, и сказала ему, а он решил, что такой подарок мне будет кстати… В общем, не знаю. Я попросил Флавиуса аккуратно проверить эти подарки на предмет возможного шпионажа, и на том успокоился. Пусть этот мистик пока поболтается по дворцу, познакомится с магами, а как мэтр вернется, как-то определимся. Может, он толковый и еще пригодится.
— А он что, тоже невольник? — поразился Элмар.
— Нет, он свободный. Я тоже недоумевал, как в таком случае его подарили. Разумеется, я его об этом спросил, и он объяснил, что служит императору за жалованье, как все придворные. А подарок заключается в том, что служить он теперь будет мне, а жалованье ему по-прежнему будет платить император. Занятно, хотя и не лишено логики. Вот, собственно, и все о хинских подарках. А у вас какие новости?
— Ольгу замучили женихи, — объявил Элмар. — Поскольку официально не объявлялось о том, что сокровище дракона не поделили между победителями, а передали в казну, по городу пошли слухи о несметном богатстве, которым Ольга якобы овладела. И она тут же стала желанной невестой. За последнюю неделю к ней посватались либо пришли поухаживать все холостые соседи, несколько брачных аферистов, человек шесть твоих придворных и девять моих однополчан, в том числе Лаврис.
Последнее сообщение было встречено дружным хохотом, даже король развеселился так, что чуть не уронил трубку.
— Ольга, ты поистине достопримечательность, — сообщил он, отсмеявшись. — Впервые на моей памяти Лаврис проявил столь завидное постоянство. И что, ты всем отказала? Лаврису тоже?
— А чем Лаврис лучше остальных? Зато теперь, ваше величество, я вас понимаю лучше, чем когда- либо. Вас, наверное, тоже замучили невесты?
— О, не то слово. С того самого момента, как я встал на ноги, передо мной постоянно мелькают дамы всех мастей, статей и возрастов, хоть из кабинета не выходи. Они лезут во дворец — или же их тащат родители — под любыми предлогами, чтобы хоть показаться, хоть мелькнуть… Надоели они мне. Через неделю праздник весеннего равноденствия, устрою по этому поводу грандиозное гулянье. Во-первых, сам праздник, во-вторых, чествование героев, и, в-третьих, бал, на котором я и посмотрю на всех невест сразу.
— Это будут официальные смотрины? — уточнил Элмар.
— Ты что, рехнулся? Если они будут официальные, мне и выбирать там же придется, а я хотел бы подумать получше…
— И подольше, — проворчал Элмар.
— Не придирайся к словам. Смотрины будут негласными, все равно все будут знать. Кстати, ты не знаешь, как пригласить Этель? Раньше я всегда посылал за ней мэтра, а теперь…
— Знаю, не беспокойся. Приглашу. Верно, ее ведь тоже должны чествовать…
— А после бала я с ней расплачусь. Скажи ей, чтобы не убегала раньше времени и не вешалась на других мужиков.
— Шеллар, боги с тобой! — ужаснулся Элмар. — Пусть вешается! Тебе меньше достанется!
— Да пусть, конечно, лишь бы на ночь не улизнула. Ольга, а ты на бал останешься?
— Не люблю я балов… — проныла Ольга. — Разве что, если Диего приедет, он танцы любит… Вы же его тоже пригласите? А то, если я одна явлюсь на этот бал, подумают, что я тоже на смотрины.
— Приглашу, разумеется. А ты, Тереза?
— Я останусь, — улыбнулась Тереза. — Обо мне уж никто не подумает, что я на смотрины. Все до сих пор считают, что я вас боюсь.
— А ты уже не боишься? Серьезно? Ты бы знала, как меня это радует! А кто-нибудь знает, Кира останется на бал?
— Не думаю, — покачала головой Ольга. — Она так комплексует из-за своего лица, что на балу мелькать вряд ли захочет.
— Зря, — спокойно сообщил король. — Я бы очень хотел ее там видеть. Девочки, уговорите ее как- нибудь, очень вас прошу.
— Да это не так сложно, — пожала плечами Ольга. — Если ей сказать, что таково ваше желание, она останется. Вот сами попросите, и она вам не откажет. Только зачем лишний раз ее расстраивать? Она будет очень неловко себя чувствовать, и этот бал не доставит ей никакого удовольствия. А вам, наверное, просто хочется потанцевать с ней, чтобы позлить ваших потенциальных невест?
— Я не танцую, — сухо ответил король.
— Вы не умеете танцевать? — поразилась Ольга. — Ну, я не умею — это понятно, но вы-то почему? А как же королевское воспитание?
— Умею, конечно. Но никогда этого не делаю, чтобы не позориться перед подданными. Вон, Элмар уже хихикает, он знает, как я танцую. Мы же с ним вместе учились.
— Я до сих пор удивляюсь, — согласился Элмар. — Вроде все делает правильно, но получается до того
