никакого ущерба кораблям землян. Случались и меткие попадания, но они оставались незамеченными.
– Стрелять только наверняка, – сразу же предупредил Камышов, и на недоуменные взгляды команды пояснил: – Пусть подольше сомневаются, можем ли мы огрызаться. Это для них в любом случае станет сюрпризом.
Корабли подошли друг к другу достаточно близко. Лейтенант вывел свой флот так, чтобы оказаться рядом с противником.
– Выдвигайте вперед авангард, – приказал Роман Камышов.
– Слушаюсь.
Вперед к противнику из общей массы флота, состоящего в основном из десантных носителей, вышла группировка из двадцати боевых кораблей, крейсеров и линкоров, с лазерными и артиллерийскими пушками, начавшими стрелять, как только это стало возможно.
Завязался настоящий бой. Отрабатывались все приемы защиты и нападения. Против лазерных пушек обеими сторонами использовались защитные облака из пыли и газа, окутывающие борта, но они помогали мало. Корабли находились в постоянном движении, и уже через секунду шлейф газа оставался далеко позади.
Все-таки оуткасты сами не имели должного опыта реального боевого столкновения в космосе, когда противник стреляет и по тебе тоже, а не только ты его расстреливаешь в упор, как в тире, не опасаясь, что дадут сдачи. Потому ударная группировка землян смогла прорваться достаточно близко, чтобы нанести чувствительный удар.
Корабли горели. Языки пламени вырывались из пробитых корпусов кораблей оуткастов, если пробоина была большая, затем наступала разгерметизация. С более мелкими пробоинами боролась палубная команда, доделывая то, что не смогла сделать автоматическая система герметизации, заделывая щели аварийной пеной и накладывая на нее заплатки.
– Там гибнут люди?
Лейтенант обернулся, кто-то впустил на капитанский мостик доктора Стоун. Но сейчас было не до выяснения отношений с командой, потому он просто сказал:
– Да, там гибнут люди… но они прежде всего враги, а не люди.
Начали гибнуть целые корабли. Яркие вспышки взрывов ослепляли, но теперь это не мешало артиллеристам стрелять.
Большие потери несли корабли ударной группировки, они вместе с оуткастами приближались к орбите Криста.
– Полный вперед! – приказал лейтенант.
Команда работала как роботы, казалось, сознание им отказало, и теперь они держались только за счет того, что нужно выполнить свой долг, а значит, выжить.
Оуткасты в запале схватки с погибающими крейсерами Земли на какое-то время упустили из виду десантные корабли, которым этого времени оказалось достаточно, чтобы сблизиться с противником вплотную.
– Абордажным командам приготовиться! Лейтенант, – позвал Камышов своего помощника Бена Глока, – как только мы отстыкуемся, уводи «Быстрый» к Залему, если все сложится удачно, мы туда подойдем уже на трофейном судне… не вздумайте нас подбить, будет очень обидно. Ты понял?!
– Т-так точно, господин капитан!
– Через пять минут начинай сброс десанта. Действуй.
– Какое судно будем брать? – спросил старшина Фрейндлих.
– Не слишком большое. Пожалуй, вот этот дредноут нам вполне подойдет, – сказал Камышов, показывая на корабль. – Он невелик, значит, там мало команды. Она, конечно же, вооружена, но там нет гораздо более опасного десанта. И вряд ли у них есть полноценные контрабордажные команды.
– Я согласен.
– Не уходи, – вдруг сказала Амели. – Это опасно, останься.
– Хм-м, – усмехнулся Роман. – Не могу.
Лейтенант со старшиной побежали к своему шаттлу, где их уже ждали все бойцы, на ходу надевая тяжелые шлемы «орлана».
24
Лейтенант и старшина, пройдя сквозь неподвижные ряды «ХК-12С», заняли свои места и еще раз проверили, хорошо ли закреплено оружие в специальных пазах, чтобы оно не выпало при ударе челнока о борт вражеского корабля.
Люк автоматически закрылся, и компьютерный голос проговорил:
– Пять минут до сброса…
«Пять минут до сброса в ад», – подумал Роман.
Лейтенант осмотрел своих солдат, забрала никто не опустил, но это не помогло Роману понять, кто о чем думает. Сожалеет ли, что согласился принять участие в этой авантюре, не проклинает ли кто себя за малодушие, что не отказался раньше и поддался общему воинственному настроению, а теперь отказываться уже поздно, это выглядело бы еще большим малодушием. Лица не выражали ровным счетом ничего.
А может быть, кто-то думал, что недостаточно хорошо проверил оружие или поставил не туда какую- нибудь деталь? Хотя за время путешествия к Неману оружие досконально изучили, все могли разобрать и собрать его с закрытыми глазами.
Эти штурмовые автоматы «аддер» удалось даже реально опробовать, все остались довольны их характеристиками. Чтобы ненароком не пробить корпус, пришлось стрелять в техническом помещении, где имелись запасные броневые листы.
Все было привычно, поменялись только обстоятельства. Теперь они сидели в космическом шаттле вместо десантного отсека вертолета, который, как и вертолет, сейчас повезет их на задание, а дальше – неизвестность.
Неспешное течение мыслей прервал автоматический компьютерный голос.
– Внимание! Минута до сброса. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь… – начал отсчитывать последние секунды голосовой модулятор.
Камышов закрыл забрало шлема и включил автономное воздушное питание. Его примеру последовали остальные солдаты.
Роман вдруг явственно представил, что сейчас происходит за бортом этого маленького кораблика и куда им предстоит ворваться.
Воображение рисовало в мозгу жуткие картины боя, которые, к слову сказать, были очень точны, и именно это сейчас происходило на самом деле в открытом космосе.
Порядки земных кораблей с боем продвигались вперед и вскоре смешались с кораблями оуткастов, ударная группировка уже давно погибла, но это ничего не могло изменить.
– Три, два, один, – шепотом вместе с компьютером считал Роман.
– Сброс!
Камышов почувствовал сильный толчок, и голова ударилась о спинку кресла. Гравитация упала на порядок, и появилось противное ощущение тошноты, но все обошлось благополучно, никто не забрызгал броневое стекло забрала.
Абордажные шаттлы влились в общую массу десантных челноков, словно тополиный пух заполнившие все окружающее пространство между своими и чужими кораблями. И, ко всему прочему, смешались с десантными шаттлами оуткастов, и те прекратили орудийный огонь, но это не означало, что опасность миновала.
На смену тяжелой артиллерии оуткасты выпустили истребительную авиацию, и та сразу же набросилась на неповоротливые шаттлы, на этот раз оказавшиеся не такими уж и беззащитными.
В космосе стало тесно от длинных дорожек скорострельного пушечного огня. Яркие точки снарядов испещряли пространство вдоль и поперек, иногда их пересекали дымные следы ракет, стремительно догонявших свои цели.
Частые вспышки разрывов делали картину неправдоподобной, уж слишком красиво все выглядело, чтобы поверить в то, что эта красота не что иное, как самая настоящая война.
Всего этого Роман не видел, сидя в наглухо закрытом челноке, без единого иллюминатора. Автопилот
