Она, закрыв глаза, крепко держалась за край корзины. Лука отметил, что сейчас в ней не было ничего звериного: просто испуганная девчонка, которую зачем-то вознесли под облака. Он посмотрел на Лока. Тот тоже в этот момент был просто человеком. Ни звериных форм, ясно отмечаемых в бою, ни шерсти, ни клыков. Все эти процессы были для него непонятны. Впрочем, что он вообще знал о генетических мутациях? В книгах уничтоженной библиотеки были лишь теоретические основы генных преобразований. Существующие же ныне виды лесных были результатом позднейших исследований.
– Что там? – спросил он Лока, указывая на далекое сияние.
– Там? Святой Орден. Рыцари святого Людовика. Там их город.
– Так близко?
– Ну, это по воздуху близко. А так не очень-то и близко. Ты смотри, кажется, гроза и в самом деле будет.
Лука попытался выглянуть из-под туши химеры. Небо тревожно потемнело от наплывших туч, ни звезд, ни луны видно уже не было. Вдруг тяжело загремело, сотрясая все небо, красные сполохи рвались повсюду, пугая и затрагивая что-то внутри.
Вот еще гроза! Читая книги, Лука получил представление о том, как это явление воспринимали люди до Смуты. И поражался. Ливень, стеной воды падающий с неба, молнии, ударявшие в предметы и убивавшие людей!.. Видимо, климат тоже изменился. Дожди бывают, иногда довольно часто, но разве легкую влажность можно было спутать с потоком воды? И молнии уже никого не убивают…
Они поднимались все выше и выше. Земля уходила вниз, при вспышках молнии деревья и поля внизу казались игрушечными или нарисованными. В какой-то момент Лука забеспокоился всерьез. По какой-то причине химера не прекращала подъем. А кроме того, гроза бушевала все сильнее. Здесь, вверху, все воспринималось иначе, чем на земле, более масштабно и страшнее.
Наступила кромешная тьма, со всех сторон слепили метавшиеся повсюду розовые и белые молнии, и поминутно оглушало чудовищными раскатами и ударами, с невероятным грохотом и треском разражавшимися над самой головой. А потом уже молнии засверкали во всю высоту неба зубчатыми, добела раскаленными змеями, с каким-то свирепым ужасом и гулом, – и зашумел, хлынул невидимый ливень, казалось, мрак неба разверзся над ними, и удивительно было, что химера продолжала спокойно плыть и плыть себе, не обращая внимания на ад вокруг.
Однако же, несмотря на грохот падающего ливня, воды почти не было. Кругом шумел поток, но к ним дождь почти не доходил. Пораженный, Лука попытался приподняться… и едва не выпал из корзины. В последний момент его успел поймать и притянуть обратно Лок. Сделал он это так просто и легко, словно бы Лука ничего не весил.
Некоторое время, судорожно держась за корзину, Лука ошеломленно ловил ртом воздух. Он пытался прийти в себя, осмыслить происходящее. Окружающий катаклизм подавлял, он чувствовал, что земля в переносном и прямом смысле исчезла из-под ног, все было ново, страшно, необычно. А главное, небесное представление, которое никто всерьез не воспринимал, здесь, в вышине, всерьез пугало.
Так прошло еще некоторое время. Постепенно гроза стала стихать. А когда это стало заметно, гром и молнии исчезли почти сразу, ливень, едва смочивший одежду, тоже затих, и тучи, сделав свое дело, стали расползаться, словно стадо испуганных баранов. Небо вдруг посветлело, порозовело, и стало видно, что утро уже вот-вот наступит. Светлело. Гораздо ниже их летела впереди гарпия, и вид этого одинокого, издали похожего на обычную птицу лесного неожиданно заставил сердце сжаться в неприятном предчувствии.
Химера продолжала свистеть над головой, огромное тело ритмично сокращало мышцы, воздух шумел, обтекая воздухоплавателей, а земля медленно проплывала внизу. Лука перевел взгляд на спутников. Лайма мирно спала, уставшая после ночных ужасов, а Лок с усмешкой поглядывал на Луку.
Глава 28
Осторожно приподнявшись, Лука убедился, что он и в самом деле чувствует себя гораздо легче. Казалось, он и в самом деле потерял вес. Крепко держась за борт корзины, Лука попытался приподнять тело на руках. Это удалось легко. Наблюдавший за ним Лок усмехнулся.
– Что это? – спросил Лука.
Было такое ощущение, что небо, признав его своим, вот-вот научит летать так же легко, как это могла химера.
– Как что? Здесь всегда так. Ты что, не знал? – Лок вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. – Конечно, что же это я! Откуда тебе знать, ты же каменщик. Это наши летают сюда постоянно. А вам откуда?..
Лок засмеялся. Ему словно бы доставляло удовольствие сознавать, что только лесные могли летать и знать нечто недоступное каменщикам. Лайма, проснувшись, приподнялась, держась за щупальце химеры. Локу она кивнула, но на Луку старалась не смотреть.
– Лайма! – все еще смеясь, обратился к ней Лок. – Слышь, а наш-то каменщик ничего не знает о небе.
– Откуда ему! – презрительно отмахнулась Лайма.
– Так объясните! – неожиданно рассердился Лука.
Лайма смотрела на что-то внизу на земле.
– Ну хорошо, объясню. Почему Махди так высоко летит? А потому, что здесь все становится легче. Поэтому корзину с грузом легко тащить. И раздуваться не надо, здесь только сифонить надо, чтобы скорость поддерживать. А если подняться еще выше, то вес снова будет, но уже вверх. Понятно?
– Нет, – честно признался Лука. – Куда вверх? Там же космос: звезды, планеты, Луна… такие же миры, как наш…
– Какой такой космос-осмос, какие миры? Там небо, и всё. Ты что, дурачком прикидываешься? У нас каждый ребенок знает, что небо есть небо, на небе – звезды, солнце и луна. Я сам, правда, не был, но это и так ясно.
Лука вспомнил все то, что он читал в своей библиотеке о мироустройстве, о космосе, гравитации, планетах и звездах, словом, обо всем, о чем рассказывать лесным, верящим в то, что Земля плоская, а небо – твердь, было совершенно невозможно. Да и стоит ли?
Лок продолжал смеяться:
– Неужели у вас, у каменщиков, и школ нет?
Лука, не слушая уже, смотрел вперед. Какой-то огромный город вдалеке, гарпия, все еще летящая впереди.
Корзина неожиданно накренилась, земной диск встал на дыбы, и воздух пронзительно засвистел в ушах. Химера резко пошла на снижение. Лока выбросило наружу, но он успел схватиться за корзину и влезть обратно. Лайма, вцепившись в корзину и зажмурив глаза, визжала от страха. Лука ничего не понимал, видя только то, что земля приближается с каждой секундой.
Немного придя в себя, они попытались докричаться до химеры. Тщетно; кажется, она не слышала или не хотела слышать. Они почти падали, с каждой секундой обретая привычную тяжесть. Никто ничего не понимал, хотя предчувствие ужасного конца заставляло сжиматься сердце.
Когда до земли оставалось не больше сотни метров, захват щупальцев с одной из сторон внезапно разжался, корзина завалилась на бок, вытряхнув содержимое наружу. Лок вцепился в щупальце, но оно, судорожно затрепетав, стряхнуло его.
Лайма, летя в воздухе и продолжая визжать от ужаса, головой врезалась в живот Луке и, прежде чем ее отнесло в сторону, успела вцепиться мертвой хваткой. Кажется, никакими силами нельзя было ее оторвать. Лука и не пытался.
Их закрутило в воздухе. Каким-то образом остановив вращение, он стал искать способы спасения. Голова работала холодно и спокойно. Они пролетели всего метров тридцать, но ему казалось, что впереди еще масса времени и достаточно большое расстояние до земли, чтобы придумать способ спасения. Внизу были островки рощ и обширные поляны, частично засеянные желтой пшеницей. Они падали на край рощицы. Или же могли попасть на заросшее травой поле.
Оглядевшись, он увидел метрах в десяти от них кружащегося в воздухе Лока. Химера спешно отдалялась от них, круто поднимаясь к небу. Или это они отдалялись от нее, но уже падая?
И что-то еще небольшое, темное, стремительно налетало откуда-то сбоку. Только через несколько мгновений Лука узнал гарпию. Это был Махди. Затормозив, Махди раскинул крылья, и белое пятно на перьях
