Зато и убивали они беспощадно, зная, что светлейший, по воле Господа, свято хранит их тайну. Сами же предать Властителя они не могли, ибо ненависть их к людям была сильнее возможной выгоды.
В застывших глазах телохранителя мелькнула мысль, и светлейший отошел прочь. Подойдя к открытому окну, он посмотрел в небо. Проплыло облако, словно химера пролетела. «Неужели все закончилось? – подумал он, отгоняя налетевших мух. – Раньше были настоящие люди, но и их пожрало безумие, сжевала жизнь. А на их место появились мы – ни добрые, ни злые, ни бодрые, ни мрачные, но тоже безумные».
Глава 36
Основные отряды рыцарей прибыли утром. Пешие гнали несколько тысяч уцелевших в бою лесных, походные колонны сопровождали по воздуху выжившие гарпии, гномы-летуны и химеры. На летунов поглядывали с опаской, лучники время от времени пускали в синее небо стрелы, надеясь зацепить какую- нибудь из тварей. Тщетно; те, изучив высоту полета стрел на примерах гибели собратьев, низко не опускались.
Первое время кто-нибудь из гномов подхватывал на лету стрелу, замершую на излете, и отправлял ее вниз, целясь поточнее зацепить торжествующих врагов, но стрелки рыцарей догадались бить сразу вслед летящей стреле, и после нескольких сбитых гномов, те оставили свои попытки отомстить.
Гарпии тоже старались вначале опуститься пониже, чтобы не попасть железными перьями в своих, но их тоже сбивали, а собственных боевых перьев скоро не стало.
Впереди шествия ехали конные командиры. Коней всегда было мало. Их пытались разводить, но в мирное время они были бесполезной тратой ценной травы, которая приносила больше пользы в Конверторах, так что немногих оставленных лошадей по традиции во время войн разбирала знать.
Зрелище было необычное, появление такого количества пленных горожане ждали уже несколько дней. Многие дежурили на городских стенах. И вот наконец вдали появилось нечто темное, сверкающее – это солнце отражалось от полированных доспехов командиров. Неожиданно скоро подтянулась унылая вереница пленных, еще раньше с неба стали доноситься проклятия летунов, а потом уже и вся унылая и торжествующая лента людей и лесных стала втягиваться в широко распахнутые Золотые Ворота Рима.
Восторгу горожан не было предела. Каждый криком старался привлечь соседа к заинтересовавшей его детали. Кто указывал на гиганта гоблина, несущего на плече раненого сатира в красном с золотым узором плаще, кто улюлюкал при виде кентавров, кто злобился, разглядывая луперков и оборотней-леопардов, а кто вслух, перекрикивая всех, подсчитывал, сколько же можно будет получить от Конвертеров за этих лесных волосатиков.
Шум вскоре достиг высшей точки. Не избалованные зрелищами граждане, привлеченные криками с городских стен, бросались по узким улочкам к Золотым Воротам. Их отгоняли стражники. Давка на узких улочках, примыкающих к Триумфальному проспекту, вскоре превысила все возможные пределы, и с обеих сторон посыпались удары. Завязались драки между полицией и зеваками. Всеобщее возбуждение требовало выхода. За всем происходящим наблюдали люди с крыш домов и с балконов. Кто-то, озлобленный, выкрикнул, что простым людям все равно ничего не достанется от неслыханного количества пленных. И это предположение послужило спичкой, поднесенной к стогу сена.
Легату Иоанну осведомители вскоре донесли об уличных беспорядках. Начальник полиции, предполагавший выступления недовольных лишь после игр, когда начнут делить массу предложенных Конвертерами товаров, поморщился. У него сразу разболелась голова. Для него как начальника была ясна в полной мере трудность наведения порядка в районе городских стен. Обычно беспорядки начинались ближе к центру города, где было много площадей и пространства для разворачивания манипул. Тем не менее он распорядился стянуть к месту прохождения колонны рыцарей и пленных приготовленные заранее части центурионов.
Собственно, необходимо было как-то преодолеть несколько кварталов, расположенных в непосредственной близости к стенам. Дальше начинались проспекты, вдоль которых ближе к домам стояли плотные цепочки центурионов.
Манипулы, посланные легатом, немного опоздали. Неизвестным оказалось, кто первым бросил тяжелый жернов с балкона, но именно этот камень послужил новым взрывом недовольства. Кто-то упал, кого-то придавили упавшие следом; водоворот тел возник и увлек многих. Многотысячная толпа надавила, повинуясь не чьим-то приказам, а увлекаемая видом доступности извечных врагов. Несколько десятков рыцарей были вмиг раздавлены хлынувшей толпой, многих под шумок прирезали вместе с пленными, трупы погибших тащили прочь мародеры с мгновенно осунувшимися от нежданной удачи лицами, с выпяченными от восторга и страха глазами…
Резня длилась недолго. Собственно, и резней ее назвать было нельзя. Больше было придавленных, много – раненых, много крови. Но убитых меньше, чем можно было ожидать. Убитых и похищенных пленных никто не считал.
Отрезвили всех рожки глашатая. Среди воя толпы, криков боли, гнева, свиста, призывов бить и убивать вдруг раздался знакомый звук, извещавший о приходе новостей. Если кто из горожан и был равнодушен к появлению глашатая, но не любивших новостей точно не было. Граждане Нового Рима в большинстве своем новости любили, при любой возможности послушать их бросали все дела, так что и сейчас приход глашатая был своевременен. Стычки затихали. Тех, кто не замечал звука рожка и продолжал кричать, свистеть и драться, тотчас же убедили слушать кулаками.
Глашатай с рожком в одной руке и синим флажком в другой звонко прокричал:
– Его святейшество передает своим подданным пожелания удачи. Он учел интересы римлян. Он удовлетворил их. Он решил и постановил. В триумфальных боях, которые состоятся немедленно на арене Триумфаторов, примут участие все желающие горожане без исключения. В боях по просьбе пилигрима Эдварда примет участие послушник Братства святого Матвея, единственный оставшийся в живых после нападения мутантов. Имя послушника – Лука. На стороне победителей будет правда и воля Создателя. Кто желает, тот примет бой на стороне послушника Луки. – Глашатай сделал паузу, словно чтобы подчеркнуть значение того, что он уже сказал или еще собирался сказать, и выкрикнул: – Никому не будет пощады. Его святейшество папа Бастиан повелел вызвать из Преисподней ужас чистилища, который закончит упущенное. После боев все тела, а также пролитая кровь, а также отрубленные члены будут принесены в Конвертеры, а полученные дары розданы всем согласно пожеланиям каждого. Никто не будет обижен.
Невдалеке другой глашатай повторял указ. Еще дальше – третий. Закончив, все ввинтились в толпу и исчезли. Солдаты-рыцари сначала нерешительно, затем все энергичнее оттесняли толпу. В некоторых местах лесные, понявшие из указа, что надежды на спасение уже нет и даже рабами никого не оставят, как надеялись многие, в отчаянии бросились на мечи солдат. Подоспевшие центурионы действовали все грубее. Наконец шествие возобновилось, но оттесненная толпа не спешила расходиться. Отрезвевшие люди, сразу почувствовавшие свою разобщенность, переговаривались друг с другом. Кто-то тревожно спрашивал:
– А что нам делать?
– Мой дед помнит бой прошлого Потомка.
– Кто сказал, что это действительно сын Хозяина?
– Голову нам морочат, скажу я вам.
– Никто не говорит, что это неправда.
– Опять без нас нас поженили. Это папа готовит себе приемника.
– Конвертер ненасытен, братья.
– А еще более ненасытны глотки архиереев и прочих Божьих слуг.
Люди испуганно переглядывались. Кто-то, спешно уходя, громко говорил:
– Дети мы, что ли, верить в Хозяина? Нас дурачат, как детей малых, только и всего. Прошлый раз погибли все люди, сражавшиеся на арене за будущего светлейшего. Кроме самого светлейшего папы Бастиана. А его тоже, как и этого Луку, рекомендовал пилигрим.
Из боковых улочек – сразу из нескольких – просачивались резервные манипулы легата. Они медленно оттесняли толпу с проспекта, а затем проталкивали дальше по направлению арены Триумфаторов. Центурионы действовали медленно и без вражды, они выполняли свою работу; люди отступали, словно на них надвигалась стена. Споры между тем продолжались, все разгораясь и разгораясь.
В толпе все чаще слышались призывы идти сражаться за нового светлейшего… Люди воодушевлялись, словно бы тайные желания, давно подавляемые, вырвались наконец наружу. Везде были видны разгоряченные лица, разинутые рты, слышались вопли восторга, вой многих голосов.
