– Не изнанников пугаться надо, – наконец сказал он. – А тех, кем напуганы они.
– Кого еще можно придумать страшнее этих тварей?! – не вытерпев, взрыкнул Андрон.
– Людей.
Они шли развернутой цепью. Грамотно, по всем правилам тактики – видно, командовал какой-нибудь отставной боевой офицер, знающий о наступательной войне не понаслышке. Расстояние между двумя вооруженными бойцами в цепи было примерно метров пять, так что остаться необнаруженным не было шансов. Хорошо еще, что Таусонский заметил их издалека.
– Что делать будем? – негромко спросил Аракелян. Кажется, ему уже не было столь любопытно и стало страшно.
– Интересно, это за нами или просто облава какая-нибудь на изнанников? – Андрон не выглядел особенно напуганным, но ему явно не нравилось происходящее. Да и кому могло такое понравиться?..
– Посмотри-ка, – пошевелил рукой Павел Сергеевич. – С их позиции пока не видно изнанников. Они прочесывают местность – наверняка нас ищут. Точнее – его. – Подполковник показал глазами на Валеру.
Рысцов проигнорировал подначку и слегка приподнялся на локте, выглядывая из-за бруствера, за которым они укрылись. Цепь неумолимо приближалась. Уже можно было различить в руках бойцов автоматы Калашникова, а у некоторых – огнеметы. Все верно, Сти – а Валера был уверен, что она тут замешана – решила не рисковать. Если бы дело происходило в обычном эсе, где рядом не появляются изнанники, то оружие было бы ни к чему. Три-четыре сильных сшиза – и от их неказистой компании даже подметок не осталось бы. Но тут изнанка, и, как выяснилось, уродцы создают какие-то помехи, не позволяющие сшизам применять свои могучие способности. Поэтому при сложившихся обстоятельствах прав тот, у кого калибр больше.
– Нас обнаружат, – озвучил Валера и без того понятную всем истину. – Довольно скоро.
– Если мы начнем двигаться, нас обнаружат еще скорее, – резонно заметил Павел Сергеевич. – Здесь местность открытая, так-сяк, естественных укрытий не очень много. И не факт, что если они нас заметят, то не всадят пулю в зад без права на исповедь.
Всех потихоньку начинал охватывать страх. Неторопливо, по мере осознания собственного тупикового положения. Андрон все чаще трогал свой набухший фингал и обеспокоенно выгибал бровь, а профессор теребил горбатый нос да то и дело выглядывал, оценивая обстановку. Таусонский хмурился все сильнее.
Идей не было ни у кого.
– Они, наверное, нас давно заметили, иначе не смогли бы пойти точно по следу, – предположил Валера, просто для того, чтобы хоть как-то нарушить угнетающее молчание.
– Ерунда, – отмахнулся гэбист. – Для специалиста ничего не стоило вычислить нас, даже не зная заранее направления, которое выберем. Прошли-то мы, как стадо мамонтов через свежевспаханное поле, так-сяк. Бдительность потеряли, наследили... Ну думайте, думайте, что делать! Не расслабляйтесь!..
Далее события стали развиваться крайне стремительно. «Пирамиды» изнанников рассыпались, и уродцы двинулись навстречу людям. Бойцы заметили их в последний момент, когда те уже вышли из-за пригорка и до них оставалось не больше десяти метров.
Началась беспорядочная стрельба. В нескольких местах полыхнули огнеметы, кто-то закричал. Послышались отрывистые команды, и цепь слегка уплотнилась в центральной части. Изнанников было много, гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. Они надвигались бочком, все время приседая. Видимо, конфликт между ними и населением Города на траве зрел давно и теперь выплеснулся в своем логическом завершении – всеобщей резне. Люди остервенело лупили по тварям из автоматов, не экономя патроны. Изнанники, успевшие-таки пробиться сквозь шквал свинца, попадали под смертельное дыхание огнеметов и корчились в струях пламени. Изредка кто-то из них все же успевал плюнуть своей темной взвесью, и человек, которого касалось такое облачко, умирал. Мутировал во что-то невообразимое и умирал, а соседи по цепочке боязливо сторонились груды бесформенных останков. Поток изнанников не ослабевал. Некоторые из них падали замертво, не успев высунуться из-за пригорка – скорее всего где-то засел снайпер и отстреливал тварей потихоньку.
В месте, где соприкасались силы людей и изнанников, уже образовались несколько куч из мертвых тел, там и тут виднелись языки огня, пожирающего свои жертвы. Шальная искра попала в протекающую неподалеку мазутную реку, и теперь она горела, выбрасывая вверх сине-желтые струйки. Жуткое, беспощадное, фантасмагорическое действо разворачивалось на поле изнанки под призрачным заревом лилового неба.
Рысцов тряхнул головой, отгоняя оцепенение, и звуки происходящего разом бахнули по ушам. Стоны, хлопки выстрелов, гул пламени, топот сотен ног, похожий на стук дождя по рубероиду крыши.
– Етить твою мать! – вскрикнул Петровский, разворачиваясь и хватая железный прут.
Все дернулись и посмотрели, что так испугало гения freak-режиссуры. Позади них стоял изнанник. Его узнаваемая фигура маячила между огромным клепаным металлическим баком и ворохом полугнилых кусков плотной бумаги и фанеры.
– Не двигайтесь, – прошептал Аракелян, шумно дыша.
Уродец поводил своей обезображенной головой из стороны в сторону и слегка покачивался, будто пружинил на конечностях. Он не приближался, но и не уходил – словно ждал чего-то. Валера заметил, что на его туловище висят какие-то темные обрывки тряпья, прикрывая костные наросты в районе, где у человека должны быть ребра. Прошла минута, другая. За бруствером все еще слышались гуканья одиночных выстрелов, щебет очередей, полные боли крики, шум горящего мазута...
Четверо уставших, грязных, отчаявшихся людей смотрели на неприглядное порождение эса. Непредсказуемого, подслеповатого, чудовищного в своей масштабности эса, который хотел скопировать человека. И... не справился. Одно дело билетики на поездку в метрополитене штамповать по образу и подобию, а другое дело – человека. Он, пожалуй, устроен несколько сложнее картонного прямоугольничка...
Вдруг изнанник запрокинул голову и издал звук, от которого у всех екнуло сердце и заболели зубы. Крик не крик, вой не вой, скулеж не скулеж – что-то среднее. Долгий, монотонный гудок, вырвавшийся, казалось, из самой плоти уродца. Или у них все же есть аналог человеческих голосовых связок?
Изнанник закончил трубить и снова принялся знакомо покачиваться на полусогнутых нижних конечностях. Уходить он, видимо, не собирался.
– Что же он хочет, так-сяк?
– Бравирует...
– Нет, не бравирует. Он зовет нас за собой.
Все повернулись и с подозрением уставились на Альберта Агабековича.
– Вы уверены, профессор? – спросил наконец Павел Сергеевич.
– Я ни в чем не уверен. Но других объяснений у меня просто-напросто нет. Сначала подумал было, что он подзывает своих сородичей. Но сами видите... никто не подходит.
– Так они... все-таки разумны? – ухмыльнулся Петровский.
– Я не знаю, – по слогам повторил Аракелян, обреченно опустив плечи. – Я ничего не знаю наверняка. Предполагаю, не больше.
Изнанник не уходил. Покачивался себе как ни в чем не бывало, словно до лампочки ему, что в это время в полусотне метров от этого места его соплеменников пачками отправляют в праотцам. Точнее, куда-то подальше, ибо предков у них, кроме неотзывчивого эса, не было.
– Если допустить, что ваша догадка верна, – сказал Таусонский, – то остается лишь один насущный вопрос: куда этот... ковбой нас приглашает?
– Думаю, выбор у нас не слишком богатый, – откликнулся профессор. – И выяснить, куда он нас зовет, можно лишь опытным путем. Если, конечно, никто совершенно случайно не владеет языком изнанников. Тогда – можно спросить.
Шутка не прокатила.
– Идем? – неловко передернув плечами, предложил Рысцов.
– Да. – Андрон моргнул здоровым глазом и вытер пот с шеи.
Изнанник ждал. Его кособокий силуэт уже не воспринимался как нечто диковинное – пригляделись.
