себе. Второго такого попадания нам не выдержать.
— Внимание, перегрузка — щит отключен! …три бое-головки… пуск… пуск… опасность — шрапнель!!!
И тут же — ослепительная вспышка. Темнота. Через секунду фильтр снова светлеет. В паре метров от меня в переборке образовалась уродливая дыра, пространство, как гребенкой, разлиновано белыми дымными струйками, и сверху брызжет гидравлическая жидкость из перебитого трубопровода, оседая на лицевой пластине мутным туманом. Попадание крохотного шарика вызывает мгновенное испарение целого фрагмента брони. А чувства опасности нет как нет — слишком быстро все происходит. Я даже способен подивиться на то, какие разрушения может причинить простой четырехмиллиметровый кусочек металла. Но следом, вместе с докладами аварийных постов, меня настигает боль огромного корабля. Кажется, что электрические импульсы поступают прямо на мои нервные окончания. Я корчусь вместе с нашим домом — это разогнанная до сотен километров в секунду очередь, не сдерживаемая больше силовым щитом, настигает нас. Такблок раскрашивает консоль оранжевыми точками — раскаленные частички испаряющейся брони пронзают тела крохотными пулями. Часть точек тут же гаснет: скафандр не смог герметизировать пробоину или антишоковая инъекция не успела подействовать. Зубы мои выбивают дробь от нестерпимой злости — наше оборудование ни к черту не годится! — и я сжимаю их, чтобы не закричать в голос, видя, как исчезают отметки на такблоке. Они даже не успели занять место в десантном боте! Их смерть кажется мне нелепой. Красивые слова о гибели на боевом посту не имеют смысла. Мимо проносится темная фигура. Набрасывает на пробоину заплату и брызжет из раструба аварийной пеной на переборку. На соседнем посту дублер отстегивает безвольную куклу, готовясь занять ее место у сияющей красными огнями консоли. Кто-то отработанным движением вщелкивает резервные блоки в тело аппаратуры поста. Все как на тренировках. Жизнь продолжает идти своим чередом.
— Ролье, восьмой отсек, пост номер шесть — зафиксированы повреждения, множественные нарушения герметизации, имеются раненые, приступаю к эвакуации!
Мы вырываем носилки из креплений и подхватываем Короля из второго отделения — это его только что отстегнули от кресла поста контроля повреждений. Негнущееся тело в невесомости легко поднимать, но неудобно фиксировать. Герметик на животе скафандра вспенен желтой розочкой вокруг точки попадания. Я приподнимаю тело, переворачиваю на бок и брызжу поверх фиксирующим пластырем. Красное поверх желтого. Аполлинер не теряется, делает то же самое поверх выходного отверстия на спине. Что бы ни произошло потом с легионером: спишут ли его, поставят ли в строй, или он умрет через несколько секунд, — Легион своих не бросает. Ни живых, ни мертвых. Нигде, даже на вражеской территории. Железное правило: мы — часть единого целого. Пускай даже предательская мыслишка: «Кого мы спасаем — тела или их оснащение?» — нет-нет да и мелькнет внутри. И мы сноровисто тащим носилки, лавируя между напряженно работающими легионерами, переступая через тела и обходя перебитые искрящие магистрали. У шлюза временного лазарета небольшая очередь — еще две эвакокоманды с ранеными. Мы крепим носилки на палубный захват, оставляем одну пару бойцов на разгрузке и спешно мчимся дальше — собирать свой урожай.
Когда просто стоишь в ожидании попадания, это тяжело — ощущать себя беспомощной мишенью. Но когда крейсер раз за разом прошивают все новые гостинцы и целые фрагменты бронированных переборок исчезают, превратившись в пар, а ты при деле — вроде бы уже бояться некогда. И пока мы собираем все новые тела, живые и мертвые, и переносим их к лазарету, механический голос в голове продолжает монотонно сообщать о приближающихся ракетах, и перечень повреждений кажется мне немыслимо длинным. Крейсер сейчас напоминает мне парусный фрегат, под градом неприятельских ядер упорно стремящийся приблизиться на дистанцию залпа, весь в клочьях парусов и обломках такелажа, с палубами, заваленными изувеченными телами. Наш отсек больше не задевает, но каждый раз, протискиваясь мимо поста контроля, я вижу из-за плеча оператора, как контурная схема судна пестрит все новыми голубыми крестиками, обозначающими пробоины. Это бесконечное движение под убийственным огнем все тянется и тянется, и уже давно горят на информационных табло над люками предупреждения «радиационная опасность», и часто щелкают в голове счетчики полученных рентген, и от уродливых потеков желтой аварийной пены переборки видятся стенами мрачных пещер, и начинает казаться, что мы уже целую вечность ползем под градом невидимых снарядов, а я все жду, когда разрушения достигнут своего пика и одна из противоракетных батарей пропустит боеголовку, и тогда, больше не защищенные щитом, все мы превратимся в скрюченных замороженных карликов, замурованных в обломках некогда сверхпрочного корпуса.
А потом наконец палуба тяжело вздрагивает: мы открыли огонь главным калибром, и все наши узаконенные противостояния с флотскими побоку, и мы шепчем про себя: «Дайте им, парни!» — и скрещиваем пальцы на удачу — кто может, даже раненые в реанимационных боксах, кто еще не отключился, и за самого занюханного трюмного машиниста любой из нас сейчас отдаст жизнь не раздумывая. И наша старушка «Темза» больше не воспринимается как беззащитное существо, мы и крейсер сейчас — единый, спаянный монолит, и этот монолит столь грозен и так опасен, что залпы, сотрясающие палубу крупной дрожью, уносят с собой не только тонны высокоточного железа — с ним из простреленных бортов истекает наша ненависть. Занимаясь каждый своим делом, мы чутко прислушиваемся к своим ощущениям; мы замечаем, что вздрагивание палубы от работы катапульт главного калибра сменяется мелкой вибрацией — это, захлебываясь от ярости, кинетические орудия разгоняют электромагнитами и выплевывают в пустоту тысячи вольфрамовых шариков, они уносятся прочь стремительным потоком, и мы киваем друг другу, отлавливая дрейфующие обломки, заделывая пробоины, активируя ремонтных роботов и сращивая кабели: «Дадим им жару!»
Позже мы узнаем, что «Темза», имеющая самый мощный силовой щит и совершенные противоракетные средства, вырвалась вперед и завязала дуэль с батареями ПКО Весты — марсиане успели-таки оказать мятежному планетоиду «братскую» помощь, установив несколько батарей «Спица» и приставив к ним бригаду опытных инструкторов. И после того как крейсер превратил в пыль несколько оборонительных платформ и ядерными взрывами сдул с поверхности большинство датчиков наведения, «Гессен» и «Рудольф» — корабли артиллерийской поддержки — смогли относительно спокойно выйти на дистанцию эффективного огня и окончательно подавить наземные средства. С этого момента главными в игре становились мы. По команде: «Третий батальон, готовность к высадке!» — мы устремились на ангарную палубу. Нам вновь выпала честь быть первыми. Я же говорю: счастье наше — простая рулетка.
А тем временем тройка наших эсминцев ринулась в атаку на два марсианских легких крейсера, барражирующих в тридцати тысячах километров к Солнцу от Весты. За тридцать секунд до их выхода на боевой курс марсиане сняли силовые щиты, легли в дрейф и передали стандартное приветствие. И после ушли малым ходом, сбросив несколько зондов-невидимок, бо?льшую часть которых эсминцы нашли и расстреляли в течение часа. Так что долгожданная война вновь не состоялась. Хотя все мы понимали, что она близка: установив свои батареи на Весте, Марс нарушил двухстороннее соглашение о запрете размещения объектов военного назначения в Солнечной системе от 2145 года. С этого момента Легион, при негласном одобрении Земли, пустился во все тяжкие, в свою очередь создавая форпосты на астероидах. Воспользовавшись ситуацией, штаб генерала Пака издал свой знаменитый приказ «Об организации оборонительных укрепрайонов в целях защиты интересов Земной Федерации». И процесс стал необратимым.
Привычный путь к ангарам кажется вдвое длиннее. Темнота, еле подсвеченная тусклым аварийным освещением, все посты и коридоры забиты неясными, сосредоточенно работающими фигурами, по цепочкам передаются принадлежности и огнетушители, серебристым ледяным ручьем мы струимся сквозь успевшие покрыться инеем пещеры, с усилием отрывая магнитные подошвы от палубы; второй батальон занимает наши посты; в одном месте из временного лазарета, освобождая место для раненых, уже выносят трупы — мы протискиваемся мимо них в тесном изгибе коридора, я машинально отмечаю про себя, что они уже раздеты — наверняка их скафандры сейчас латают техники и скоро в них всунут свежие, спешно изготовленные тела; навстречу, ощетинившись инструментом, топочут матросы из аварийной бригады — их скафандры другой конструкции, ошибиться невозможно, и фильтры то и дело затемняются, — ремонтные роботы брызжут вспышками плазменной сварки. Крейсер отряхивается, как собака после драки, и спешно
