– И прости, – добавил Найл. – Нужно посмотреть, не отстал ли кто на бездорожье.
Как и ожидал правитель, перегруженные повозки засели по самую ось, не проехав по песку и сотни шагов. Мерлью уже поняла свою ошибку и руководила разгрузкой: несколько женщин, скинув котомки, перетаскивали узлы с первой повозки на коляску принцессы. Похоже, дальнейший путь дочь Коззака тоже собиралась преодолеть пешком.
– Не поможет, – хладнокровно прокомментировал правитель, подойдя ближе.
– Что не поможет? – не поняла принцесса.
– Нужно облегчить коляски, как минимум, на две трети. То есть раскидать груз с одной на все три повозки.
– А остальное мясо куда? Бросить?
– У тебя столько мяса? – поразился Найл. – Однако ты запаслива…
– В дороге лишней провизии не бывает, – отрезала Мерлью.
– Это точно, – согласился правитель и повернулся к стражнице: – Нефтис, к нам присоединилось довольно много народу налегке. Собери их и приведи сюда. Принцесса Мерлью обеспечит им поклажу.
– Может, твою коляску тоже нагрузим? – предложила принцесса. – Все равно пустая.
– Так и сделаем. А где Симеон?
– Вперед побежал. Подожди, я сейчас. Мерлью перепоручила хлопоты с узлами Савитре, вернулась к Найлу и взяла его под руку.
– Я уже забыла, когда в последний раз гуляла по песку. Словно в детство вернулась.
– Завидую, – усмехнулся Найл. – Я бы предпочел другие воспоминания.
– Почему? – удивленно приподняла брови девушка.
Найл промолчал и ускорил шаг, нагоняя уходящую вперед колонну.
– А мои… служанки… нас… догонят? – начала задыхаться принцесса, изящные туфли которой вязли в сыпучем песке.
– К вечеру, – кивнул правитель. – Следы от нас остаются заметные, не заблудятся.
– Постой секунду, – взмолилась принцесса, – дай передохнуть!
– У тебя очень красивые туфельки, – похвалил Найл, – впервые такие вижу.
– Да-а? – кокетливо, несмотря на усталость, улыбнулась Мерлью.
– Да, – кивнул Найл. – Ты бы сняла их да пошла босиком.
– А долго еще идти?
– Дней десять.
– Великая Богиня! – охнула принцесса и села на песок.
Все-таки Найл не устоял и позволил Мерлью до вечера ехать в своей коляске. Правда, утром эта красавица надела уже не туфли, а низкие мягкие сапожки, красное же платье сменилось ярко-белой блузкой и бирюзовой плиссированной юбкой. В ушах сверкали жемчужные серьги, в волосах – заколка из яшмы.
– Ты что, весь гардероб с собой забрала? – съехидничал Найл.
– Что же я его – врагам брошу? – поджала губы принцесса, и правитель махнул на нее рукой.
Правда, нужно отдать ей должное, Мерлью поднялась на ноги без единой жалобы. Повторить ее подвиг смогли только гужевые, охранницы Смертоносца-Повелителя, Нефтис и еще несколько стражниц. Остальные люди валялись на песке, держались за ноги и тихонько стонали.
Не мудрствуя лукаво, Найл попросил помощи у Дравига. Через минуту несколько пауков пробежалось по лагерю, и вскоре все «болящие» вскочили и расхватали котомки. Правда, порядок движения немного изменился: рабы теперь шли позади свиты принцессы, а паучихи с детьми переместились в хвост колонны, хотя смертоносцы по-прежнему держались впереди.
Теперь уже ни у кого не появлялось желания переброситься парой слов, обогнать впереди идущего или оглянуться на тех, кто следом. Все сосредоточенно наблюдали за собственными ступнями, загребающими песок. Легче стало только гужевым: ввечеру правитель позаботился о том, чтобы воду и еду все брали с повозок, а не из собственных котомок, да и принцессу утром в коляску уже не пустил. Та, конечно, обиделась, но спорить не стала.
Первой – часа через три после выхода – свалилась одна из охранниц. Раньше всех на месте происшествия оказался Дравиг. Замер на секунду над женщиной, потом позвал Найла.
– Она жива, Посланник Богини. Ее никто не трогал, сама упала.
– Я знаю, – ответил правитель. – Приведи Симеона, мне его искать долго.
– Слушаюсь, Посланник Богини.
Найл дошел до своей коляски, послал гужевых вперед и запрыгнул напоследок на мягкие сиденья.
Симеон добежал до охранницы, сел рядом. Пощупал лоб, пульс. Открыл ей рот и осмотрел язык.
– Все ясно. Прохладный компресс, тень, покой.
– Клади ее в повозку, – спрыгнул рядом правитель. – Сам тоже садись. Поедешь позади, будешь подбирать упавших.
– Думаешь, еще будут? – выпрямился медик.
