– Так за чем дело стало? – улыбнулась Ксения и нажала на кнопку своего вариатора.
К удивлению Ильи и Макара, они никуда не переместились. Зато из комнаты исчез Виталик.
– Э… – сказал Илья. – Как это?…
– О! – воскликнул Макар. – Да я его вижу – вон он, один одетый в толпе этих натуристов. Бр-р!
– Это он сейчас одетый, – туманно произнесла Ксения.
И тут комнату сотрясла новая волна хохота: видеобрелок показал, как люди на площади обратили внимание на растерянного Виталика. Его вид, судя по всему, стал просто хитом программы: видимо, для веселящихся не было ничего смешнее одетого человека среди них.
– Молодец, Виталик, – одобрительно произнес Макар. – Как говорится, урезал рок в этой дыре!
– А с ним ничего такого не сделают? – с сомнением спросил Илья, глядя, как одежду приятеля буквально рвут в клочки.
– Да не должны, – усмехнулась Ксения. – Он ведь сам хотел поучаствовать…
– И все-таки лучше бы его вернуть, – сказал Илья. – Виталик – натура тонкая и впечатлительная. У него может случиться нервный срыв.
– Да ну, Илюха, брось, давай позырим! – потирая руки, сказал Макар. – Вот умора! Смотри, как он мечется!
– Ладно, хватит, – решила Ксения и снова воспользовалась своим вариатором.
В комнате появилось вопящее и отмахивающееся от призраков тело в обрывках одежды.
– А-а! – орало тело. – Руки! Руки от меня! Оставьте меня в покое!
– О, – задумчиво произнес Макар. – А Виталик, оказывается, неплохо танцует «айрен-би». А притворялся таким тихоней…
– Хватит над ним издеваться, – решил Илья. – Витал, сядь, не мельтеши. Пива налить?
– Да!!! – выпалил Виталик и рухнул в кресло, обводя комнату обезумившими глазами. – Сволочи!
– Они совершенно безобидны, – возразила Ксения. – Просто им смешно…
– Это вы – сволочи, – уточнил Виталик. – А вот мне смешно не было! Пиво где?
– Эк, как он раздухарился, – крякнул от удовольствия Макар и достал из-за кресла бутылку.
Ловко открыв ее при помощи зажигалки, протянул Виталику. Тот схватил бутылку и мигом опорожнил ее. Макар не преминул откупорить еще одну – за компанию.
Они еще некоторое время препирались и посмеивались друг над другом, пока картинка видеобрелка внезапно не изменилась. Она рассыпалась на множество отдельных изображений, которые вдруг разразились на все лады совершенно невразумительными криками.
– Черт, это еще что такое? – удивился Илья.
– Ого, вот это я называю опция «картинка в картинке»! – вставил Макар, но Ксения жестом прекратила разговоры:
– Погодите…
Она прислушивалась к своему «внутреннему голосу», что соединял ее и таинственную Машину. С некоторых пор к этому странному устройству Илья испытывал совершенно иррациональную ревность. Все- таки было неприятно, что Ксения вот так молча общается черт знает с кем, а он должен лишь догадываться и довольствоваться частичками информации, которыми подруга решит с ним поделиться. В такие секунды Илья чувствовал себя каким-то ущербным, неполноценным, а их отношения – совершенно неравными…
– Какая-то беда… – пробормотала Ксения, растерянно глядя куда-то в угол комнаты. Ничего не пойму…
…А потом картинка вновь обрела объем, и глазам друзей предстало поразительное зрелище: знакомая уже голая компания, все так же безудержно хохоча, разбегалась с площади во все стороны, сверкая голыми телесами, залезая друг на дружку и соскальзывая, падая и перепрыгивая через лежачих. Только вот в этом бегстве было мало комического: в центре площади вдруг появилось нечто инородное, никак не связанное с голым карнавальным смехом. Оно вспучилось грязной кучей и начало расползаться, словно из поверхности вдруг забил какой-то мерзкий грязевой вулкан. Только все знали, что на обитаемых поверхностях Мира никаких вулканов не бывает…
– Да что же это такое? – проговорила Ксения.
– Странная какая-то фигня, – сделал свой вывод Макар. – Еще один карнавальный аттракцион?
– Не похоже, – сказала Кения, прислушиваясь к своему «внутреннему голосу». – Информаторы вовсю кричат, что биостат поверхности взвыл от натуги. Он не справляется с какими-то внешними угрозами, будто на Вао-Бао появилось что-то, несовместимое с жизнью. Как бы не быть серьезной катастрофе…
– Дохохотались, – сделал свой вывод Макар. – Не вынесла несчастная поверхность такого массового общественного позора…
– Так что все-таки говорят в новостях? – деловито поинтересовался Виталик. Он продолжал посасывать из бутылки пиво и на подходе к середине был уже довольно пьян.
Словно бы ему в ответ посреди комнаты возникли неприятно знакомые фигуры. Друзья отпрянули.
Это были Стражи. Точнее, их было трое, все – со сложенными на груди руками, что придавало им чрезвычайно неприступный вид. Стоявший впереди безо всяких пауз заговорил сухим колким голосом, небрежно бросая слова, словно камни на мраморный пол:
– Я, как старший центурион Седьмой когорты Стражей, властью, данной мне Консилиумом судей на период проведения Больших гонок, должен заявить следующее.
Первое: на поверхность Вао-Бао совершен выброс большого количества ядовитых веществ. Есть сведения, что выброс этот не окончен, он продолжается и в настоящее время. Возможности биостата поверхности по противодействию угрозе ограничены.
Второе: я утверждаю, что эти вещества были доставлены сюда из одного возможного источника происхождения, а именно с Беты Крысиного хвоста.
Третье: поскольку все точки выхода с Беты закрыты силами Легиона, то я утверждаю: выброс происходит вариативно, из внутреннего пространства одного из болидов, находящихся в системе Вао-Бао. И через час я буду знать из какого именно. В целях сохранения жизни пилотов предлагаю всем покинуть болиды немедленно. Зараженный будет уничтожен тотчас же после подтверждения потенциальной угрозы…
…Страж говорил и говорил, но Илья уже ничего не слышал. У него закружилась голова, ноги стали ватными, кровь отхлынула от лица.
Это был ужас. Ужас от сознания того, что он натворил своим бездумным поступком. Выходит, он подставил не только своих друзей, не только чужой населенный мир, но и свою собственную планету – а ведь он продолжал считать свой болид планетой! И жизнь миллиардов ни о чем не подозревающих людей теперь висит на волоске из-за того, что он отвез в одну сторону партию самой натуральной контрабанды, а вывез вообще черт знает что!
Илья заговорил, сбивчиво, заикаясь, ища какой-то поддержки во взглядах друзей… Ксении не требовалось много времени для того, чтобы понять всю сложность ситуации. Ведь у нее с самого начала не было сомнений, что все происходящее сейчас – прямое следствие Илюхиной авантюры.
– Так, – насупившись, сказал Макар. – Все это чудесно. Но что делать-то будем?
– Надо немедленно обо всем рассказать Стражам! – заявил Виталик. – Они разберутся…
– Про что рассказать?! – взревел Макар. – Что мы целую цивилизацию в авоське за собой тягаем? И как это – «разберутся»?! Ты хочешь, чтобы Землю дезинфекции подвергли?
– Но, может, то, что болид населен, их остановит… И они не будут его уничтожать… – жалобно предположил Виталик.
– Будут, – отрезала Ксения. – Даже не задумаются. Земляне, по их понятиям, теперь стопроцентные сообщники крысян.
– Кого? – не понял Илья.
– Твоих приятелей с Беты Крысиного хвоста, – пояснила Ксения. – Крысян, как их все называют. Самого мерзкого народа в Галактике. И ведь надо же, все были уверены, что раз и навсегда заткнули эту бутылку… Этот кувшин с грязным и жадным джинном. Так нет же, нашелся умник – и выпустил его на свободу…
– А что это за крысяне такие? – спросил любознательный Макар. – Чем они Галактике-то не потрафили?
