– Значит, так, – решительно сказала Ксения. – Надо встретить Землю на финише. Я имею в виду – у Гнезда. Там она сбросит скорость – это необходимо, чтобы крысяне смогли сами с нее смыться…
– Погоди! – оскликнул Макар. – А если они эти… шахиды? То есть смертники, камикадзе! Во имя идеи и всегалактического божества какого-нибудь? Вот так, с криком «Млечный Путь велик!» – шарах в это Гнездо на полном ходу! И им, и нам – крышка! Мы это уже проходили…
– Действительно, – согласился Виталик, – это вполне допустимый вариант.
Ксения недоуменно посмотрела на друзей. Илья кивнул и пожал плечами, как бы говоря: «Да, и такое возможно»… Ксения пару секунд помолчала, совещаясь с Машиной. После чего усмехнулась:
– Нет, то, что вы сказали, действительно интересная и даже жутковатая информация. Но то, что крысяне никогда и ни за какие коврижки не будут гибнуть ради какой-то идеи – это точно. Нет, они могут окочуриться по глупости или из-за скверного климата на Бете Крысиного хвоста. Но чтобы вот так, самим… Нет, это ниже их эгоистических принципов.
– Так что мы решаем? – спросил Илья.
– У нас нет другого выхода, – пожала плечами Ксения. – Нам надо находиться поблизости от болида, когда он достаточно сбросит скорость. Надеюсь, что эти крысяне не великие мастера гонок. Ведь единственное, где они могли тренироваться в своих полетах, – это имитаторы. Тогда они обязательно где- нибудь замешкаются, и у нас будет шанс…
…Бывшая команда «Феррари», сидя на траве чужой поверхности, шумно обсуждала план ответного удара. Макар то и дело призывал рвать и метать, бить врага на его территории. Виталик, напротив, был сторонником осторожности и сдержанности – как-никак, дело будет происходить на их родной планете.
– Меня больше интересует, как мы будем прятаться в логове этих самых Стражей, когда они нас так усиленно ищут, – высказал собственные опасения Илья.
– Надеюсь, нам не придется долго ждать, – вздохнула Ксения. – Все равно другого варианта у нас нет…
– Ведение партизанских действий – это большая наука! – глубокомысленно заявил Макар. – Вот у меня дед партизаном был. При умелом использовании знания местности и ресурсов противника можно протянуть достаточно долго. Можно взрывать их склады с оружием и продовольствием, вредить коммуникациям, устранять командиров…
– Макар, ты чего, обалдел? – воскликнул Виталик. – Кто собирается воевать со Стражами? Зачем это нам? Ведь мы хотим доказать, что ни в чем не виноваты! Разве у нас есть какие претензии к Стражам? Как- никак, а они отвечают за безопасность в Галактике!
– Ну, мое дело предложить, – нахохлился Макар. – Может, они за что-то и отвечают, но на меня были направлены эти… выжигатели, что было крайне неприятно и оскорбительно для меня как представителя земной элиты…
– Слушай, ты, элита, – нахмурился Илья, – ты бы по делу что предлагал, а не нес всякую ерунду.
– Хорошо, по делу, – легко согласился Макар. – Нам ведь надо спрятаться среди Стражей, верно? То есть сделаться незаметными. Слиться с ними. Мой дед, например, когда шел в разведку, снимал с убитого фрица форму, в дырку от пули вставлял цветочек и гулял себе спокойно с какой-нибудь фройляйн по оккупированной деревне…
– До первого полицая, – ядовито заметил Виталик.
Макар уже готов был ринуться в спор, но его остановила Ксения:
– А ведь это мысль. Конечно, это не панацея, да и Машина нас быстро вычислит, как только ее кто-то из Стражей догадается спросить о пилотах с беглого болида. Но в какой-то ситуации хорошая маскировка может оказаться полезной…
– Все это хорошо, – без особого энтузиазма сказал Илья, – только как нам сделаться похожими на Стражей? Макар, скажем, похож на такого Стража, как вилка на бутылку…
– Да и ты не больно-то похож, – немедленно парировал Макар.
Ксения, не слушая эти пререкания, извлекла из складок своего полуплатья-полукомбинезона тонкий длинный цилиндрик красного цвета и помахала им в воздухе.
– Что это? – поинтересовался Илья. – Губная помада?
– О, хорошая вещь! – потер руки Макар. – Накрасим все губы и будем выдавать себя за группу «АББА» на гастролях…
– Это не помада, – улыбнулась Ксения, крутя цилиндрик перед носом Макара. – Это украшатель.
– То есть? – прищурился Илья.
– То есть вся ваша земная косметика и пластическая хирургия в одном флаконе.
– Да ну, ладно… – скептически поморщился Макар.
Виталик посмотрел на этот «украшатель» с некоторым испугом.
– И что он делает? – осторожно спросил он.
– Все, что надо женщине, чтобы казаться красивее, чем она есть на самом деле, – улыбнулась Ксения. – То есть то, для чего у вас все еще используют косметику. Правда, возможности этой штуки несколько шире…
– Тоже из наследия Мэтров? – поинтересовался Илья.
– Конечно, – кивнула Ксения.
– Мэтры очень о вас позаботились перед уходом, – заметил Макар, с возрастающим любопытством разглядывая удивительный приборчик. – А что, и грудь этой штукой увеличить можно?
– На время – да, – хмыкнула Ксения.
– И… попку сделать ТАКОЙ? – показал Макар.
Глаза его горели. В свою очередь, Илья несколько напрягся, с подозрением осматривая Ксению. Заметив это, Виталик тихо хмыкнул.
– Можно, – кивнула Ксения. – И талию сузить и даже ноги чуть-чуть удлинить. Только потом это все проходит, и обманутый таким образом мужчина вправе подать в суд за злоупотребление его доверием. Этой штуковиной надо пользоваться осторожно. Я, например, только брови подвожу и губы иногда…
Илья вздохнул с некоторым облегчением. Однако же зерно сомнения в душе и подозретельность во сзгляде остались. Все-таки опыт научил его не верить всему, что говорит девушка. Особенно тому, что касается ее внешности и личной жизни.
– Ну а нам в нашем положении бояться того, что Стражи подадут на нас в суд за злоупотребление доверием, было бы как-то странно, как вы понимаете…
Друзья рассмеялись. Смех вышел не очень веселый, но на душе все равно стало несколько светлее. Все-таки когда у тебя есть какой-никакой план – это куда лучше, чем сидеть в слезах, ныть и рвать на себе волосы от отчаяния…
Главная база и собственно родной дом Стражей, известный как Гнездо, представляла собой не какую-то единичную поверхность, что легкомысленно болталась бы на планетарной орбите, предоставленная сама себе и слепому случаю. Конечно же, это было немыслимо для расы Стражей, что полностью посвятили себя воинскому искусству, совершенствованию силы, доблести и военной же хитрости.
Именно поэтому Гнездо было довольно сложным образованием. Во-первых, то, что официально считалось Гнездом – огромная поверхность в форме кирпича, – было всего лишь обманкой, как говорится, «ложной целью» для потенциального противника. Но Машина упорно направляла всех незваных посетителей именно сюда.
Этот космический «кирпич», именуемый в документах «Буфером», не имел особых достопримечательностей, кроме первой линии обороны и грандиозных казематов контрразведки, в которых происходили прием незваных гостей, их обработка и перенаправление по подведомственности.
Само же настоящее Гнездо представляло собой добрый десяток сравнительно небольших граненых тетраэдров, разбросанных по той же орбите, но постоянно меняющих координаты (на всякий случай). Руководство Стражей также то и дело совершенно спонтанным образом меняло свою дислокацию, что должно было, по идее, сбить с толку потенциального противника, но главным образом приводило к всплескам хаоса в бюрократическом аппарате.
Впрочем, Стражи стоически переносили трудности. И если трудностей по каким-либо причинам
