Младший сержант с тоской подумал о брошенном у входа фонаре и еще больше об автомате. Впрочем, все равно там не было патронов... И тут он вспомнил про немецкий нож с костяной ручкой – подарок брата. Нож лежал в узкой сумке на ремне сзади. Он кое-как дотянулся левой рукой до сумки, открыл клапан, ухватился за костяную ручку и вытянул нож.
Варяг сразу узнал вертухайскую форму и заметил на погонах лычки младшего сержанта. А потом и рожа ему показалась знакомой.
Он вдруг ясно осознал, что его долго готовившийся побег может сейчас сорваться глупейшим образом. Встретить в зэковском «метрополитене» лагерного сержанта совсем не входило в его планы. Но он ни на секунду не замешкался, даже фонарик не выключил – пусть, гад, сам боится! Упираясь коленями в грунт, вытянув перед собой обе руки с растопыренными пальцами, извиваясь, точно гадюка, потревоженная беспечным путником на лесной дороге, Варяг метнулся вперед. Он метил сержанту в голову. И не промахнулся. Его пальцы резко впились в искаженное от страха лицо вертухая, два из них глубоко вошли внутрь глазницы, так, что их кончиками он ощутил что-то жидкое...
Не ожидавший столь молниеносного нападения младший сержант вскрикнул и попятился назад, но Варяг не отставал. В этом месте лаз оказался намного просторнее, чем раньше, и ему не составило труда, широко расставив локти, вцепиться сержанту в шею.
Вертухай хрипел и яростно отбивался. Он тянул к Варягу руки, пытаясь расцепить сжимавшие его шею страшные тиски. Но Владислав не уступал, вложив в это смертельное объятие всю оставшуюся силу, всю ярость, всю закипевшую в нем решимость вырваться из подземного плена и стать свободным.
Два человека, два зверя, два непримиримых существа вступили в смертельную схватку. Младший сержант Игорь Шлемин в эту минуту отчаянного сражения отчетливо понимал, что беглый зэк обязательно его убьет, потому что терять ему нечего. Он прекрасно осознавал, что надо пустить в ход нож, но в суматохе схватки, после первого же ужасного удара по глазам, от дикой боли выронил его и теперь никак не мог отыскать. Да у него и не было такой возможности, стальная хватка зэковских ладоней, сдавивших трахею, лишала его легкие живительного кислорода, он истерически дергался, но не мог поймать ни глотка воздуха.
Варяг уже знал, как он убьет этого вставшего на его пути молодого краснопогонника. У него не было с собой никакого оружия, и он мог полагаться только на мощь своих рук. Сержант, сука, сопротивлялся изо всех сил, вертел головой, хватался за локти, стараясь вырваться. Но Варяг уже чувствовал, что силы противника на исходе, и еще сильнее сдавил жилистую шею. Вертухай издал хрип, его руки безвольно разжались и повисли на локтях Варяга. Еще с минуту Варяг на всякий случай не отпускал его шею, хотя уже понимал, что победил.
Прошло минут пятнадцать, прежде чем Варяг пришел в себя и отдышался. Разжатые пальцы дрожали от ужасного напряжения. Варяг поежился – ему стало холодно. Рядом с ним лежал удавленный вертухай. Как он тут оказался? В любом случае нужно торопиться, лежать тут нельзя. Если выход из лаза обнаружен и там караулят, то дело – труба! Если же этого младшего сержанта послали просто прочесывать лес, тогда проще, лишь бы у этого красноперого у входа не было напарников. Но если лес прочесывают, значит, в лагере уже объявили тревогу, и кто знает – может быть, Беспалый успеет нагнать вокруг лагеря омоновцев.
Нужно спешить, времени в обрез.
Варяг медленно нашарил в темноте фонарик, включил его и направил лучик света перед собой. И только сейчас ему в голову пришла страшная, поразившая его мысль.
Только сейчас Варяг осознал, что мертвец полностью перегородил узкий лаз. Варяг попытался сдвинуть тело с места. Но не тут-то было. Труп оказался тяжелым, да к тому же он лежал враспор: колени и голова уткнулись в стенки туннеля. Грунт вокруг был очень прочный, слежавшийся, почти каменистый. Такой руками не раскопаешь.
Варяг облизал пересохшие губы. Только этого не хватало! Вперед его не вытолкнешь. В этой крысиной норе не развернешься. Но не ползти же назад, в зону. Да и как? Даже если возвращаться, то придется ползти вперед жопой. Он невольно съехидничал про себя: тоже мне, подземный рак выискался!
Нет, надо что-то придумать.
До спасительного выхода, по его прикидкам, оставалось метров сто-двести. Минут десять-пятнадцать ползком. Всего-то!
Владислав подполз к трупу вплотную и, осветив его фонариком, схватил вздернутую вверх левую руку – она уже холодела, – опустил и стал искать правую. Нашел. Рука лежала вдоль тела.
Варяг приподнял руку с земли в надежде повернуть труп и прижать его спиной к левой стенке туннеля, чтобы самому проползти вперед справа от него. Но ему не удалось даже сдвинуть мертвеца. Варяг в бессильной злости стукнул кулаком по земляному полу. Ребро ладони больно ударилось о какой-то твердый предмет. Он опять включил фонарик.
Под кулаком блеснул короткий широкий нож с костяной ручкой. Видимо, сержант в пылу сражения выронил его из рук.
– Повезло тебе, парень, – проговорил Варяг, – во всех смыслах повезло. Ты был на волосок от смерти, и этот нож мог стать твоей гибелью. И вот теперь он – твое спасение.
Варяг схватил нож, крепко сжав в кулаке толстенькую бочкообразную рукоятку, и ковырнул стенку справа. Лезвие откололо приличный слой прочного, местами окремнелого грунта. Он ударил ножом посильнее. Потом еще раз. И еще. За полчаса он наковырял горку земли, которую пропихивал под себя в ноги. Лаз понемногу расширялся. Воодушевленный своим успехом, Варяг остервенело вгрызался в породу. Сердце его бешено колотилось, на лбу выступил пот. Ему надо было спешить. Непредвиденное препятствие отняло у него массу времени – минут двадцать, не меньше. Если Беспалый выявит его исчезновение и организует за ним погоню, то посланные прочесывать лес вертухаи и «вэвэшники» с собаками наверняка его заловят. Далеко ему от них не уйти – это точно! Варяг на секунду представил, что Беспалый прекрасно знает о существовании этого тайного туннеля, а значит, этот туннель является просто хитроумной ловушкой для глупых беглецов. И он, Варяг, сейчас попадет прямехонько в заботливые лапы прихвостней Беспалогo, которые, ясное дело, церемониться с ним не станут, пристрелят тут же – и точка.
Владислав встряхнул головой и отогнал от себя фатальные мысли. Всегда надо верить в удачу, что бы ни случилось. Ну а если придется умереть?.. Что ж, значит, такая судьба. В любом случае так просто Варяг сдаваться не намерен. Пусть поджидают – он их не разочарует.
Варяг мерно и уверенно врубался ножом в земляную стенку. Он непрерывно отгребал под колени и за спину отколотые и отрезанные слои твердой породы. Только бы не напороться на скалу, повторял он про себя, только бы не камень...
Тут нож ему не поможет!
Но, видно, судьбе было угодно дать ему на этот раз шанс выжить. И он, позабыв про смертельную усталость, так сковавшую мышцы рук, упрямо вгрызался в грунт.
Конечно, Варяг понимал, что его нож куда легче мог бы справиться с мягкой человеческой тканью, но расчленять труп – на это он никогда не пойдет. Владислав даже запретил себе об этом думать, продолжая с невероятным упорством вести борьбу с крепкой породой.
Долго ли он так терзал холодную землю во тьме – бог весть. Ему показалось, что прошло не меньше часа, когда наконец рядом с трупом образовался узкий обходной маршрут. Не выпуская из ладони нож, Варяг пополз туда. Он с трудом протиснулся между мертвецом и стенкой. В какой-то момент он повернул голову влево и при тусклом свете фонарика вдруг увидел застывшее выражение лица убитого. Вот оно, лицо смерти. А парню на вид не было и двадцати. Варяг сделал еще одно движение вперед, напрягся и вдруг почувствовал, что застрял: левое плечо уперлось в мертвеца, руки оказались зажаты вдоль туловища. Он не мог двинуться ни туда, ни обратно: мертвец ни в какую не хотел отпускать своего обидчика. Варяга прошиб холодный пот. Он напрягся изо всех сил, стал вдавливать труп в стену. Послышался хруст костей. Варяг почувствовал, что его плечи высвободились. Упираясь ногами, он протиснулся вперед, высвободил руки, вытянул их, расставил и, упершись локтями в стенки туннеля, подтянул туловище.
Свободен!
Пот градом катился по лбу и щекам. Не останавливаясь и не оборачиваясь, крепко сжимая нож в кулаке, Варяг пополз к выходу. Теперь он почему-то уже не сомневался в успехе. Он не мог понять, что придавало
