– Вы уже работали с такой системой наблюдения?.. На эти четыре экрана можно вывести изображения, получаемые с двух рефлекторов по десяти метров каждый, установленных на носу звездолета и в его хвостовой части. На эти же экраны можно вывести и данные радиотелескопа...
– Молодой человек... – перебил его профессор, усаживаясь в кресло, – ...спасибо, но я не хочу отвлекать вас от ваших занятий. Не волнуйтесь, я сам разберусь с вашей машинерией.
И не дожидаясь ответа, он развернулся в сторону пульта.
Астроном за его спиной тихо хмыкнул и отошел к своему рабочему месту, а Отто Капп погрузился в изучение возможностей предоставленных в его распоряжение телескопов.
Когда минут через двадцать дежурный астроном обернулся, чтобы посмотреть, чем там занимается его гость, на всех четырех экранах вспомогательного пульта сияло изображение звездного неба – причем на каждый из экранов была выведена четверть небесного свода с наибольшим увеличением. А сам профессор склонился над пультом, и его огромные руки порхали над клавиатурой, вводя в компьютер обсерватории какую-то задачу.
Командир лайнера появился в Главном центре управления со словами:
– Ну, что тут у вас произошло?!
– Произошло то, что по приказу с Земли мы меняем курс, и штатный энергорасход будет превышен на семнадцать процентов, – раздраженно ответил главный штурман лайнера. – Интересно, штаб Космофлота компенсирует нам эти непредвиденные издержки или повесит их на компанию?!! А тебе, кстати, придется объяснять пассажирам трехдневную задержку лайнера!
Командир не успел переспросить, чем вызвано изменение курса, его первый ассистент оторвался от экрана монитора и коротко доложил:
– Штаб Космофлота прислал два сообщения – одно для главного штурмана, второе для вас.
Колиньш прошел к своей панели управления и, усаживаясь в кресло, недовольно пробормотал:
– Мог бы сам ознакомиться с этим сообщением, наверняка там предупреждение о каких-нибудь маневрах Звездного патруля!..
– Сообщение зашифровано по первому уровню доступа и с пометкой весьма срочно, – негромко пояснил первый ассистент.
Командир лайнера, не показывая своего удивления, вскрыл нишу, располагавшуюся под клавиатурой панели управления, и достал декодирующие сеть-очки. Затем он вызвал коннект-узел дальней связи и приказал вывести сообщение, полученное с Земли на его пульт управления. Надев маску очков на лицо, он откинулся на спинку кресла и принялся ждать. Через минуту, считав рисунок сетчатки глаза и установив уровень доступа пользователя, компьютер развернул зашифрованное послание, и Колиньш прочитал:
«Командиру пассажирского лайнера „Звездный скиталец“ лично, срочно, секретно. За последний месяц в Солнечной системе произошло семь нападений на пассажирские звездолеты, имеются человеческие жертвы. Четыре пассажирских звездолета пропали без вести, что позволяет предположить их полное уничтожение. Приказываю немедленно после выхода из гиперпространства сообщить свои координаты штабу Космофлота и двигаться в сторону Солнца параллельно плоскости эклиптики. Вам навстречу будут высланы два боевых звездолета для сопровождения вашего лайнера к Земле. Повторяю, ни в коем случае не приближаться к плоскости эклиптики! Командующий Космофлотом Земли вице-адмирал Эльсон».
Командир лайнера медленно стянул с лица сеть-очки и неторопливо помассировал пальцами виски.
«Похоже, в Солнечной системе снова появились пираты...» – промелькнула в его голове странно спокойная мысль.
Затем, повернувшись в сторону штурманской консоли, он поинтересовался:
– Уильям, ты сообщил Земле наши координаты?..
– Нет! – с прежним раздражением ответил главный штурман. – Я не получал приказа что-либо кому-либо сообщать! Я получил приказ двигаться параллельно плоскости эклиптики в сторону Солнца, и все!!
– Так вот тебе приказ, – самым спокойным тоном проговорил Колиньш, – немедленно сообщи штабу Космофлота наши координаты – они собираются послать нам навстречу два боевых звездолета.
Форестер оторвался от пульта управления и удивленно посмотрел на командира:
– Зачем?!!
– Почетный караул!.. – с некоторой язвинкой в голосе ответил командир. – Или ты забыл, что это мой последний полет?! Вот так Земля чествует своего скромного героя!
– Да, ладно!.. – не поверил главный штурман своему командиру, но тот только махнул рукой, свернул свою панель управления и поднялся из кресла.
– Я все-таки пойду отдохну, – обратился он к своему первому ассистенту. – Если произойдет что-то непредвиденное, немедленно мне сообщите!
Однако в течение последующих суток ничего непредвиденного не произошло. «Звездный скиталец», как и было ему предписано, двигался параллельно плоскости эклиптики в сторону Солнца и уже миновал пояс Койпера. На третьи сутки после обеда к командиру лайнера подошла уже знакомая ему пожилая дама и поинтересовалась, куда это подевался профессор Капп.
– А куда он мог деться из вашего прекрасного общества? – галантно переспросил Колиньш, но дама не приняла его шутку:
– Вы, господин командир, разве не заметили, что профессор уже третий день не является к обеду? – В ее голосе сквозило неприкрытое беспокойство. – Кстати, ужинать и завтракать он тоже не приходит! Вот я и интересуюсь – куда он подевался?! Ведь без вашего ведома люди на нашем корабле не исчезают?!
Командир лайнера и сам два дня не появлялся в пассажирской столовой, но этот факт, похоже, был малозначим для пассажиров первой палубы по сравнению с исчезновением профессора Каппа!
Склонив голову в полупоклоне, Колиньш попробовал успокоить даму:
– Я постараюсь отыскать профессора и убедить его явиться к ужину!
Впрочем, долго разыскивать профессора не пришлось, едва командир после обеда появился в Главном центре управления, к нему подошел Уильям Форестер и негромко спросил:
– Этот... профессор, он что, насовсем поселился в обсерватории?..
– В каком смысле?.. – не понял Колиньш.
– Да, похоже, он даже ночует там! Во всяком случае, оба астронома докладывали мне, что профессор во время их дежурств не покидал обсерваторию, а когда они заканчивали дежурства, он оставался там!
В этот момент командир лайнера почему-то вспомнил сообщение, полученное им из штаба Космофлота, и задумчиво проговорил:
– Я, пожалуй, наведаюсь в обсерваторию, надо с нашим профессором серьезно поговорить.
Когда Валдис Колиньш вошел в обсерваторию, Отто Капп находился там один. Профессор сидел за вспомогательным пультом управления телескопами, подсвеченным спрятанной за панелью лампой, и что-то быстро писал в небольшой записной книжке. Командир неслышным шагом двинулся в сторону склонившегося над пультом профессора, однако, когда до его кресла оставалось не более трех шагов, раздался глубокий профессорский бас:
– Что, господин командир, вы уже получили сообщение с Земли?!
Колиньш замер на месте и только через десяток секунд смог выдавить из себя ответный вопрос:
– Какое... сообщение?..
Отто Капп крутанулся в кресле и уставился в лицо командира лайнера своими круглыми, поблескивающими из-под густых бровей глазами.
– Сообщение о нападениях на пассажирские звездолеты, происшедших за последнее время?! – В его голосе появились требовательные нотки. – Ведь именно поэтому вы изменили траекторию подлета к Земле?!
На мгновение Колиньш оторопел, а затем у него в груди поднялась горячая волна ярости:
– А вам не кажется, профессор, что вы суете нос не в свои дела?!!
С минуту профессор молча рассматривал командира лайнера, а затем на его лице появилась довольная улыбка:
– Значит, получили... – Он удовлетворенно кивнул и продолжил: – Вынужден вас огорчить – совет Земли идти параллельно плоскости эклиптики не обеспечивает безопасности вашего лайнера!
– Откуда вы... – Колиньш растерянно замолчал, а затем пробормотал: – Почему?!
– Подъем «Звездного скитальца» над плоскостью эклиптики недостаточен, – спокойно пояснил
