профессор. – При прохождении нашим звездолетом орбит внешних планет Солнечной системы Плутон и Нептун будут достаточно далеко, а вот Уран, Сатурн и особенно Юпитер окажутся совсем рядом. Так что атака на лайнер более чем возможна!
Командир глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из груди. Затем на его лице появилась слабая улыбка, и он чуть иронично проговорил:
– Атака на лайнер... Так-так... Но, дорогой профессор, на Уране, Сатурне и особенно на Юпитере нет цивилизаций, враждебно настроенных к Земле. Или вы считаете, что планеты просто сойдут со своих орбит, чтобы... э-э-э... атаковать наш скромный пассажирский лайнер?!
И снова последовал долгий изучающий взгляд профессора, после чего он с не меньшей иронией поинтересовался:
– Так вы, дорогой командир, даже не задумались, кто нападал на пассажирские звездолеты в пределах Солнечной системы?.. Похоже, вы считаете, что штаб Космофлота намеренно вводит вас в заблуждение или... шутит?..
Командир лайнера повернулся на каблуках, медленно прошел к главному пульту, вернулся назад и, видимо, чуть успокоившись, обратился к профессору:
– Знаете, господин Капп, давайте-ка бросим нашу пикировку, и вы подробно расскажете мне, что вам известно об этих нападениях, какое отношение они имеют к высоте подъема звездолета над плоскостью эклиптики и... зачем вы вообще оказались на моем лайнере?!
Профессор опустил свою лохматую голову, несколько секунд длилось его раздумье, после чего он снова посмотрел на Колиньша и ответил:
– Я постараюсь ответить на ваши вопросы в меру своей компетенции, однако сначала вы ответьте на мой вопрос – вы получили сообщение с Земли?!
– Да, – кивнул Колиньш, – получил!
– В нем говорилось о нападениях на пассажирские звездолеты и предлагалось двигаться к Земле параллельно плоскости эклиптики?.. – не то спросил, не то просто констатировал факт Капп. – Возможно, вам даже пообещали выслать навстречу пару боевых звездолетов...
Командир лайнера был поражен проницательностью профессора, но ничего не ответил. Однако тот и не ожидал ответа. Вместо этого он задумчиво добавил:
– Но пары звездолетов крайне недостаточно для нашей защиты...
На пару секунд в зале обсерватории повисло молчание, а затем профессор Капп заговорил совсем другим, спокойным и деловым тоном:
– Как вы уже наверняка догадались, господин Колиньш, в системе Амеруса я имею достаточно серьезное влияние. Моя информированность вполне соответствует этому влиянию, и потому мне стало известно, что Солнечная система подверглась нападению. За последнее время в ней были уничтожены несколько боевых звездолетов Звездного патруля, несколько научно-исследовательских станций, поселений и автоматических заводов на спутниках периферийных планет и в поясе Койпера, а совсем недавно произошло более двадцати нападений на беззащитные пассажирские звездолеты. Двенадцать из них были уничтожены. Обломки восьми обнаружены поисковой службой Земли, от остальных не осталось совершенно ничего, и люди, находившиеся на этих звездолетах, погибли! Более двадцати тысяч человек!! Вдумайтесь в эту цифру, господин Колиньш, более двадцати тысяч!! Суммарные же людские потери Земли в этой необъявленной войне составляют уже около ста тысяч человек!
Командир лайнера, до этого момента внимательно слушавший Каппа, вдруг тряхнул головой и перебил профессора:
– Этого не может быть!!
И, поймав вопросительный взгляд своего собеседника, пояснил:
– Невозможно скрыть гибель ста тысяч человек!
Отто Капп покачал головой:
– Я не собираюсь вас в чем-то убеждать. Вы просили рассказать, что мне известно об этих нападениях, – я вам рассказываю. На вашем звездолете я оказался в связи с тем, что правительство Амеруса опасается наплыва беженцев с Земли, когда правда о войне в Солнечной системе станет известна простым обывателям. Мне поручено разобраться, насколько такая угроза реальна.
Колиньш снова прошелся до главного пульта и вернулся назад, раздумывая, видимо, над словами профессора. Отто Капп внимательно наблюдал за командиром лайнера и молчал.
– Так какие же меры, по вашему мнению, мне необходимо принять, чтобы обеспечить безопасность пассажиров и команды?.. – Глаза навигатора требовательно смотрели в лицо профессора.
– Я бы посоветовал поднять «Звездный скиталец» над плоскостью эклиптики еще на полтора миллиона километров, а спуск к орбите Земли начинать, только миновав орбиту Марса... И еще, прямо сейчас задействовать главный привод и идти до орбиты Юпитера на максимальном ускорении!
Несколько секунд Колиньш молчал, а затем отрицательно покачал головой:
– У нас и так серьезный энергоперерасход, а этот маневр... – И он, не договорив, махнул рукой.
– В таком случае вам остается только выполнять приказ Земли и надеяться на удачу! – пожал плечами Отто Капп и снова повернулся к экранам вспомогательного пульта.
Однако командир лайнера еще не закончил разговор:
– Профессор, а почему вы не ходите в столовую? Ваши поклонники взволнованы и беспокоятся о вашем здоровье!
– Можете передать моим поклонникам, что я не могу сейчас прервать свои наблюдения ни на минуту, – ответил Капп, не поворачиваясь. – А что касается питания... Вы не находите, что небольшая диета пойдет мне только на пользу?!
Колиньш невольно улыбнулся и кивнул головой:
– Хорошо, я передам пассажирам, что вы соблюдаете строгую диету, а питание вам будет доставляться сюда, в обсерваторию.
Профессор, чуть повернув голову, бросил быстрый взгляд на командира лайнера, но промолчал, а Колиньш медленным шагом вышел из обсерватории и направился в Главный центр управления.
Разговор с профессором очень встревожил командира лайнера – получалось, что его догадка о появившихся в Солнечной системе пиратах была неверна, что нападения на пассажирские звездолеты совершал какой-то неведомый и весьма серьезный враг! Однако последующие двадцать суток прошли спокойно, «Звездный скиталец» благополучно миновал орбиту Урана, оставив планету в трехстах миллионах километров справа. Ничего необычного не происходило, так что Колиньш совершенно успокоился и даже начал подумывать, что в штабе Космофлота, пожалуй, просто перестраховались. А уж о предупреждении профессора он без улыбки уже и не думал!
Десять суток спустя буквально под лайнером проплыл полосатый желто-коричневый Сатурн. Командир лайнера долго рассматривал Титан, там, в одном из городов северного полушария спутника, жила его сестра со своей семьей, и именно туда собирался отправиться сам Колиньш.
На следующий день, когда «Звездный скиталец» удалился от Сатурна почти на двести миллионов километров, командир лайнера снова появился в обсерватории. Настроение у него было прекрасное – большая часть пути над Солнечной системой осталась позади, да и два боевых корабля класса ГК-3, посланные штабом Космофлота, были уже на подходе. Пройдя своим неслышным шагом к главному пульту, он наклонился над дежурным астрономом и мягко поинтересовался:
– Ну как, ничего интересного?..
Астроном пожал плечами:
– Да что здесь может быть интересного – все давным-давно изучено и записано!
– А у вас, профессор?.. – чуть повысил голос навигатор. – Обнаружили что-нибудь необычное?!
– Пока не знаю... – пророкотал Капп, не оборачиваясь.
– Ну что ж, желаю вам успеха! – улыбнулся Колиньш и направился было к выходу, однако бас профессора остановил его:
– Если вы подождете пару минут, я кое-что вам покажу!
Командир лайнера остановился и снова повернулся в сторону вспомогательного пульта управления телескопами. Улыбка на его лице увяла.
– Что-то серьезное?..
