Голос не выдал его тревоги, но в груди он ощутил отвратительный холодок.
– Это вам судить, – ответил профессор, поднимаясь из кресла и указывая на экран компьютерного монитора.
Колиньш приблизился и по знаку профессора занял место в кресле. Сзади неслышно подошел дежурный астроном и тоже склонился к монитору.
На экране красовалось странное изображение – в центре очень схематично был изображен Сатурн со своими неизменными кольцами, а в углу экрана посверкивала зеленая точка, обозначавшая, по всей видимости, какое-то космическое тело. От трех точек одного из колец, расположенных довольно далеко друг от друга, отходили три пунктира, которые, плавно изгибаясь, почти сходились в одну линию, явно направленную к светящейся в углу зеленой точке. Расстояние между концом этих трех пунктиров и зеленой точкой было довольно большим, однако прямо на глазах навигатора и астронома пунктиры прибавили еще по одной черточке!
Несколько секунд оба офицера звездолета рассматривали эту схему, а затем командир лайнера чуть раздраженно произнес:
– Ну, и что это за... ребус?!
– Этот ребус решается очень просто, – спокойно ответил профессор, – восемь часов назад от кольца А, практически с границы деления Кассини, отделились три объекта. Они были немедленно засечены настроенным мной телескопом, и с тех пор их движение регистрируется при помощи специальной программы, автором которой является ваш покорный слуга.
Профессор как-то слишком уж церемонно кивнул.
– Эти... объекты можно рассмотреть? – быстро переспросил астроном, поднимая глаза к четырем экранам, на которые были выведены четверти звездной сферы. На правом нижнем экране ярко-желтым светом сиял Сатурн.
– К сожалению, сейчас это невозможно, – пророкотал профессор, – они практически полностью сливаются с кольцом А...
– Тогда каким же образом их движение зафиксировал телескоп?! – перебил профессора астроном.
– Как раз по изменениям свечения кольца именно в этих точках. А траектория их движения строится на основании дрейфа этих изменений, – спокойно ответил профессор. – Впрочем, минут через тридцать – сорок эти объекты поднимутся над орбитой Сатурна на достаточную высоту и станут вполне отчетливо видны.
– Полчаса... – задумчиво повторил Колиньш. В его голове стремительно неслись мысли:
«Через полчаса эти объекты будут видны... Расстояние до них около двухсот миллионов километров, мы удаляемся от Сатурна со скоростью около шести миллионов километров в час. Через три часа рядом с нами должны быть оба ГК-3. Значит, чтобы догнать нас до подхода Звездного патруля, этим... объектам понадобится развить скорость около половины световой... Вряд ли это возможно, тем более что на подходе им придется тормозить! Впрочем, ГК-3 тоже придется тормозить...»
Он медленно прошелся по залу обсерватории и снова вернулся к вспомогательному пульту.
«Сообщить на ГК-3 о том, что нас преследуют?.. Пожалуй, не стоит – если этот странный профессор ошибается, я стану посмешищем всей Солнечной системы... Или все-таки сообщить?.. – Он посмотрел на молчащего профессора и потер пальцами лоб. – Нет, добраться до нас быстрее они все равно не смогут... Значит, остается ждать. Если окажется, что эти... объекты действительно преследуют нас, придется увеличить скорость. И надо еще посмотреть, что это за объекты!»
Навигатор повернулся к дежурному астроному:
– Идентифицируйте объекты, как только это станет возможным, и доложите мне результаты идентификации!
Астроном кивнул, показывая, что понял задание. Колиньш взглянул на молчащего Отто Каппа и, глухо кашлянув, проговорил:
– Я благодарю вас, профессор, за вашу помощь.
Покинув обсерваторию, командир лайнера быстрым шагом отправился в Главный центр управления. Едва он появился там, дежурная вахта поняла, что произошло нечто неожиданное. Усевшись в кресло и активировав командирскую панель управления, Колиньш поднес к губам микрофон громкой связи и заговорил сухим, командирским тоном:
– Внимание всем службам лайнера! Дается тридцатиминутная готовность к проведению следующего маневра – увеличение скорости до 0,4 с и одновременный поворот в сторону Земли. Штурманской службе рассчитать параметры эволюции и режимы работы главного и вспомогательных приводов. Вахтам двигательных отсеков приготовиться к маневрированию, службе связи наладить постоянную связь с приближающимися кораблями Звездного патруля, службе главного стюарда обеспечить безопасность пассажиров при маневрировании. Маневр будет производиться по приказу командира лайнера.
Отдав приказ, командир вернул микрофон на место и развернулся в кресле. Глаза всех вахтенных офицеров смотрели на него, и в них читался один и тот же вопрос: «Что произошло?!»
Колиньш едва заметно качнул головой и негромко, словно бы для самого себя, проговорил:
– Спокойно, господа офицеры, еще ничего не произошло... А произойдет ли что-нибудь, будет ясно через... полчаса.
И он поднял глаза к главному обзорному экрану, на задней полусфере которого мутновато-желтым глазом посверкивал Сатурн.
Не прошло и двадцати минут, как на основном экране командирской панели управления появилось сообщение дежурного астронома:
«Три объекта, покинувшие кольцо А Сатурна идентифицированы. Все три являются астероидами с массами соответственно 53,2, 86,4 и 292,6 тонны. Астероиды расположены треугольником – впереди и в центре находится самый крупный астероид, два других по бокам от центрального с удалением около четырехсот километров. Скорость группы переменная и в настоящий момент составляет 0,28 с. Собственного излучения астероиды не имеют, однако движутся с одинаковым ускорением 46,3 м/с2 по искусственной гиперболической траектории. Если в параметрах движения астероидной группы не произойдет изменений, траектория ее движения совпадет с траекторией движения „Звездного скитальца“ через сорок две минуты стандартного времени, при этом группа будет находиться в кильватере лайнера на расстоянии триста пятьдесят – четыреста километров и иметь скорость 0,56 с».
«Это какая-то... чушь собачья!! – подумал Колиньш, прочитав сообщение дежурного астронома. – С какой стати обычные скальные осколки покинули свое законное место в кольце Сатурна?!! Каким образом они получили такую начальную скорость и посредством чего они ускоряются сейчас, если собственного излучения, а значит, и двигательных установок у них нет?!!»
Он тряхнул головой и постарался успокоиться:
«Нет! Сейчас надо думать только о том, что эти проклятые камешки явно гонятся за нами и... догоняют нас! Для нашей противометеоритной защиты они, конечно, великоваты, так что придется производить маневр расхождения... Так, может быть, имеет смысл прямо сейчас изменить курс – повернуть к Земле?! И пусть эти каменюки летят по своей траектории... куда им угодно!»
Он снова развернул к себе микрофон громкой связи.
– Внимание всем службам корабля! Лайнер производит маневр расхождения с тремя астероидами, идущими по совпадающей с нашим курсом орбите. По счету «ноль» включить вспомогательный привод для перевода лайнера на гиперболическую орбиту с точкой финиша – Земля! Скорость лайнера остается прежней. Компьютер – включить стосекундный отсчет!
– Сто, девяносто девять, девяносто восемь... – разнесся по палубам и отсекам лишенный эмоций механический голос.
Колиньш быстро взглянул на верхний правый вспомогательный экран панели, куда выводились штурманские расчеты – потребная для маневра боковая тяга была совсем невелика, а время работы вспомогательного привода равнялось всего двумстам пятнадцати секундам.
«Ну, вот, – чуть успокаиваясь, подумал навигатор, – пассажиры вообще ничего не заметят».
Затем он набрал на панели управления код коннект-узла дальней связи и, как только дежурный связист отозвался, приказал:
– Немедленно свяжите меня с командиром ведущего ГК 3! – И с удовольствием услышал в ответ:
– Главный центр управления ГК-3 «Ниагара» на связи!
