Квакс. — У меня на родине, в океане, энергия, производимая температурным полем между вулканами и атмосферой, структурировала океанскую поверхность, создавая турбулентные поля из многих миллиардов конвекционных ячеек. Вообще вся известная живая материя имеет клеточную структуру. У нас нет удовлетворительных объяснений этого факта, но, по-видимому, это справедливо даже для КсиЛи. Хотя сначала и кажется, что клеточные структуры там в принципе не могут существовать.
Парц схватился за голову, смеясь как ребенок.
— Так вы утверждаете, что конвекционные ячейки являются образующими единицами для особей вашей расы?
— Для космических перелетов мы создали внутри Сплайна копию нашего океана. Установленная в центре Сплайна черная микродыра обеспечивает энергетическую подпитку пузыря, а помещенный в центре пузыря подогреватель имитирует вулканическую деятельность.
— Не слишком удобно, — язвительно заметил Парц. — Неудивительно, что для перелетов вам потребовались Сплайны.
— Да, мы очень нежные создания. Нас легко уничтожить. Необходимость поддерживать требуемые нам уровни инерционных полей заметно ограничивает маневренность Сплайнов. И, кроме того, нас очень мало. Гораздо меньше, чем вас, землян.
— Естественно. Не так-то много места в вашем океане.
— Парц, крупнейшие из нас занимают акватории во многие квадратные мили. Кроме того, мы практически бессмертны, — конвекционные ячейки можно легко восстановить без утраты сознания и накопленной памяти. Вы должны понимать, что эта информация секретная. Наша хрупкость является фактором, снижающим защищенность.
Парц похолодел от этого брошенного вскользь замечания. Но любопытство взяло верх, и он продолжил расспросы.
— Правитель, а как же Квакс смог выйти в космос? Вы явно неспособны осуществлять серьезные технические проекты.
— Ну конечно, ведь мы не являемся технологической расой. Моя ментальность, Парц, абсолютно непохожа на вашу. Масштаб различен: я могу оперировать непосредственно на молекулярном уровне; мои ячейки при необходимости функционируют автономно, осуществляя высокотехнологические биохимические процессы. Многие миллионы лет мы вели такое существование, не подозревая о Большой Вселенной. Затем она была открыта — на нашей планете приземлился чужой космический корабль, и мы установили с пришельцами пробный контакт.
— Кто это были?
Квакс проигнорировал столь откровенный вопрос.
— Производимые нами биопродукты стали крайне популярны, и мы смогли основать громадную торговую империю. Она раскинулась на множество систем. Но крупные проекты для нас по-прежнему осуществляются нашими клиентами по специальным заказам.
— Клиентами вроде нас. Или Сплайнов.
— Немногие из нас покинули родную планету. Риск очень велик.
Парц откинулся на спинку кресла.
— Правитель, мы с вами работаем не первый день. Вы должны понимать, сколь мешало мне все эти годы полное незнание природы Квакса. Все то, что я сейчас увидел, — лучшая для меня награда за долгие годы безупречной службы.
— Это действительно так. Представитель.
— Тогда скажите, в какой помощи вы нуждаетесь?
— Парц, — спокойно произнес Правитель, — мне нужны ваше доверие и поддержка. Я хочу обеспечить себе доступ в Будущее. Я хочу, чтобы люди построили для меня новый «Интерфейс». И еще я хочу, чтобы этим строительством управляли вы.
На несколько секунд Парц застыл в кресле, пытаясь разобраться в захлестнувшей его путанице мыслей.
— Я не совсем понимаю вас. Правитель, — наконец произнес он.
— Восстановление древней технологии производства спецвещества вряд ли будет представлять собой большую проблему. Человеческая наука ушла далеко вперед за эти полтора тысячелетия. Но необходимые мне параметры «Интерфейса» будут значительно отличаться от первоначального проекта…
Парц кивнул. До него с трудом доходили слова Квакса.
— Как отличаться?
Через транслятор Квакс передал изображения и чертежи предполагаемого портала, представлявшего собой изящную конструкцию в виде икосаэдра. Все ее двадцать сторон голубого цвета медленно вращались на экране.
— Новый «Интерфейс» должен быть гораздо больше, чтобы обеспечить прохождение через Туннель любого Сплайна, — сказал Правитель. — Или любого другого корабля, достаточно большого, чтобы иметь возможность транспортировать Квакса.
При прохождении через Туннель на корабль действовали мощные гравитационные приливные силы. Парц уже знал, что Квакс более чувствителен к подобным полям, чем человек.
— Таким образом, входная апертура портала должна быть больше, и сам портал придется строить гораздо больших размеров, так что неизбежно потребуются укрепляющие элементы из спецвещества.
Парц задумчиво коснулся транслятора; геометрия конструкции была ему ясна.
Квакс ненадолго задумался.
— Парц, я предлагаю вам сотрудничество в осуществлении этого проекта. — В синтезированном голосе Правителя послышались торжественные нотки. — Я понимаю, что оно может создать для вас дополнительные трудности.
— Какие именно? — нахмурился Парц.
— Вы коллаборант, — жестко произнес Квакс, и Парц непроизвольно отшатнулся. — Мне известно, как вы, земляне, падки на ярлыки. Сегодня я прошу вас
— Вообще-то вы и есть оккупанты, — улыбнулся Парц.
— Теперь, как мне кажется, пришло время использовать созидательный потенциал опозоренного человечества в наших целях. Я рассматриваю эту беседу как выражение высочайшего доверия к вам. Вам же это может показаться грязным оскорблением.
Парца пробрала дрожь, но он попытался возразить ему гордо — будто говорил со своим вторым «я», а не со всесильным оккупантом, способным стереть его в порошок в мгновение ока.
— У меня есть собственный взгляд на Оккупационный режим Квакса, тихо произнес он. — И собственное мнение о предпринятых вами действиях. Но мои рассуждения не помогут убрать с орбиты военный флот Квакса, не могут восстановить утраченные технологии и даже просто наше достоинство, которого Квакс нас лишил.
Ответа не последовало.
— Я прагматик, — после короткой паузы продолжил Парц. — У меня врожденные способности к дипломатии. К посредничеству. Чтобы выполнить ваше новое задание, мне потребуется изменение сурового законодательства Оккупационного режима на возможно более мягкие, приемлемые для землян формы.
— Ваши соплеменники могут счесть, что цель вашей деятельности увековечение существующих законов.
Парц широко развел дряблые, старческие руки. Он сам удивлялся сейчас своему мужественному поведению.
— Правитель, меня мучают подобные вопросы. Но в конце концов я всегда приступаю к решению неотложных практических дел.
Он участливо взглянул на висящий перед ним пузырь мыслящего кипятка и спросил:
— Вы понимаете, что я имею в виду?
— Мне кажется, Язофт, что мы с вами — настоящие братья по разуму и одинаково смотрим на многие вещи. Вот почему я выбрал именно вас для руководства этим строительством. Я опасаюсь, что
