бил свет… но всему есть предел — даже Воину Света невозможно подняться на три метра по совершенно голой стене без всяких приспособлений.
— Каменный мешок, — устало сказала Джейн. Она еще раз подергала дверь — та захлопнулась наглухо. Не надо было входить сюда… А если вошли — дверь придерживать… вот теперь расплачиваемся за ротозейство. Просидим здесь до вечера — и не пройдем Путь.
— Тебе не кажется, что вода прибывает? — спросил Сэм. Да… вода была уже по щиколотку. Трубу, похоже, разбарабанило — из нее теперь так и хлестало.
— Оригинальный вид смерти, — пробормотала Джейн. Ее охватил страх — в который раз за этот день… ведь бывают такие случаи, что с Испытания просто не возвращаются. Да, виртуальность, но погибая в виртуальности от удушья, можно задохнуться и в реальном мире. Внушение — великая сила. А наблюдают ли за ними вообще? Может, и не наблюдают: пройдешь Путь — значит, сдал экзамен… А не пройдешь… Самое главное, они и не должны были входить в этот подвал. Это случайность, они просто по дороге сюда заглянули, не придержали дверь… или не случайность? Вода доходила уже до бедер.
— Ничего, — сказал Сэм, — если вода будет прибывать — мы просто поднимемся с нею наверх и выплывем через отверстие.
— Ты уверен? А если там решетка?
— Не думаю.
Они ждали. Прошло не более десяти минут — и стоять стало уже невозможно. Они плавали на поверхности прибывающей воды, поднимаясь все выше и выше.
— Сэм, — спросила Джейн, — у тебя какая специальность?
— Нейрохирург. А ты — биолог?
— Да. Генетик. Надо же, как нас свело…
— Снесло, лучше сказать.
— У меня отец тоже хирург… но ортопед. Вот он бы твою ногу вправил.
— Да… был бы я ортопед. У нас с тобой какие-то специальности не полезные. А у меня сестра специализируется на учителя-биолога, но в колледже.
— Сэм, если мы выдержим… если пройдем Путь — ты меня не забывай, ладно? Приходи в гости ко мне.
— Конечно, приду. Такое не забывают.
— Решетка! — вскрикнула Джейн. Они плавали уже на уровне окна, и теперь явственно видно было стекло и решетка перед ним. Стекло можно разбить, допустим… но сначала как-то бы решетку снять. Сэм подтянулся на руках, стал возиться с решеткой..
Джейн покорилась судьбе. Если у Сэма получится… он будет пробовать до последнего. Он должен, должен выдавить эту проклятую решетку! Голова уже касалась потолка. Сэм работал под водой, периодически выныривая, чтобы вдохнуть.
— Что там?
— Ничего… шатаю… — он дышал глубоко, прерывисто. Гипервентиляция. Джейн тоже старалась поглубже и почаще вдыхать спертый воздух. Скоро его не станет. Животный ужас сковал сердце. Вот так умирают…
Какая там, к черту, имитация? Это смерть… Джейн едва не ушла под воду от этой мысли. Она плавала лицом вверх, видя потолок совсем рядом… все ближе…
Дышать стало нечем. Подвал превратился в гигантский аквариум. В последний раз вынырнул Сэм, лицо его приподнялось, почти касаясь потолка, он жадно дышал… нырнул. Джейн последовала за ним.
Еще экономя дыхание, она плыла в направлении тусклого света. Схватилась за решетку, рванула. Сэм оттолкнул ее… что-то делал сам… Джейн заставила себя не думать о воздухе. Еще секунда — и… внезапно Сэм рванулся вперед. Джейн поплыла за его ногами. Осколок стекла больно царапнул щеку. Джейн упала в лужу. Воздух! Какое счастье!
Выбравшись из подвала, они лежали в луже прибывающей, натекшей воды и дышали, счастливо улыбаясь и глядя в нарисованное небо.
Джеф долго собирался, и Джейн, порядком изнервничавшись, но не подавая виду, погнала машину на максимальной скорости — и все же к колледжу она прибежала последней. Трое сегодняшних соискателей и наставник Лауэрс ждали у черного входа.
Джейн приветствовала наставника по форме, едва кивнув товарищам.
— Здравствуйте, мисс Уилсон, — ответил Лауэрс, — Ну что ж? Пойдемте.
Разумеется, Джейн бывала в Черном Зале и раньше. Здесь размещались космические, авиационные и другие симуляторы, разные компьютерные тренажеры. Здесь они проходили обучение актерскому мастерству, поведению в нестандартных ситуациях и многому другому.
Собственно говоря, виртуальная реальность, созданная еще полтора века назад, на Земле была запрещена. В связи с рядом крайне негативных последствий для здоровья и психики. Она не использовалась даже для обучения, но вот Испытание…
Где еще создать такие идеальные условия для самого жесткого, самого последнего испытания юных ликеидов, как не в виртуальности?
Директор колледжа ожидал их у ряда кресел с виртуальными шлемами и подключениями. Лауэрс и ребята вскинули ладонь к виску, приветствуя высшего по чину.
— Приветствую, наставник, — ответил директор, — Здравствуйте… мистер Хиггинс… мисс Уилсон… мисс Солби… мистер Чанг, — он пожимал каждому из соискателей руку.
— Желаю удачи, воины Света, — сказал он коротко, поздоровавшись с каждым, — Входите. Первый… мисс Уилсон.
Джейн надела шлем — сплетение резиновых лент и разноцветных блестящих входов. Уселась в первое кресло. Ну вот и все, теперь, пожалуй, можно подключаться.
Лауэрс протянул руку и запустил виртуалку.
Увиденное ошеломило Джейн.
У зала не было ни стен, ни потолка. Звездное небо было вокруг, звездное небо — и ничего больше. Красиво — мелькнула первая мысль. Вторая — о том, что это-то уж точно хорошая компьютерная имитация. Хотя и неотличимая от реальности… на первый взгляд. Джейн стояла как бы в широкой темной долине, озаренной лишь звездным светом. Причем рисунок созвездий был необычным. Джейн пошла вперед, одновременно глядя под ноги, тщательно собравшись и контролируя обстановку — и пытаясь понять, что же, собственно, в этих созвездиях такого особенного. Вскоре она установила, что небо словно слегко повернуто по оси — Полярная почти в зените. Небо выглядело так, как оно могло бы выглядеть, скажем… ну да, где-то из созвездия Центавра. И когда впереди замигал неровный зеленоватый свет, и блестящее серебристое дисковидное тело остановилось на пути Джейн, девушка мысленно улыбнулась… фантастика. До сих пор человечество одиноко, ни врагов, ни друзей на звездах найти не удалось — но в компьютерных играх и имитациях то и дело попадаются инопланетяне… ну хочется же!
Дискоид, чуть побольше обычного автомобиля, остановился, перегородив девушке путь. Из недр его раздалось глухое мычание, и потом — громовой голос разнесся по долине, произнеся совершенно непонятную Джейн фразу. Мурашки побежали по коже… ведь не пойму же, не разберусь — как пить дать.
— Я друг, — громко сказала она, протянув вперед раскрытые ладони, — Хорошо. Мир. Друг.
Тогда в дискоиде разошлись края небольшого отверстия, хлынул яркий зеленоватый свет, и в люке возникло человекоподобное существо. Джейн стиснула зубы… все-таки очень уж это реально. Слишком реально. Даже забываешь, что ты в имитаторе. Существо спрыгнуло на землю и остановилось перед Джейн.
Кожа его была зеленоватой и бугристой. Вместо волос — что-то вроде больших бородавок, сочащихся жижей. У существа не было глаз… носа тоже не было — лишь два уродливых крошечных отверстия на гладком лице. Тонкие руки существа скорее напоминали гибкие древесные ветви… пальцы его ветвились. Джейн даже не успела их сосчитать. О Создатель, какая отвратная тварь… Но не об этом сейчас. Инопланетянин повторил странную фразу. Не понять даже, как он говорит — откуда-то из груди звуки доносятся. Чревовещатель.
