склизкую истертую тряпицу. А вскоре поблек и мимолетный образ давней подружки.
Следующий отпуск был через полтора года. Чувствами юного офицера владели иные женщины. Полтора года – огромный срок! Правда, он пытался отыскать Ирину, но – неудачно. А потом он женился, так и не узнав, что Ира вышла замуж годом раньше. Семейная жизнь довольно скоро наскучила своей обыденностью, особенно угнетал нищенский быт, которого он как-то раньше не замечал. «Заметить» помогла молодая жена. Со службы он возвращался поздно, но и в те короткие вечерние часы она успевала выразить недовольство убогой частной квартиркой, туалетом на улице, пустующим холодильником, проклинала забайкальский край, в который занесла ее нелегкая, соблазненную перспективой романтичной жизни. Игорь скрывался от этих стенаний на службе, задерживался как мог, чувствуя, что вот-вот грядет развязка их недолгого союза. Когда началась чеченская война, он трижды подавал рапорты, не желая сознаваться в душе, что делает это лишь для того, чтобы сбежать от пустоты и разочарований семейной жизни. Но тут Ольга забеременела и через положенное время родила девочку. И тут уж стало не до споров и упреков. Надо было выживать. Выживать втроем – среди холодов, пыли, антисанитарии. И вроде бы что- то уже налаживалось в жизни, вечером ноги сами несли его домой, и во взгляде Ольги появилось нечто новое: не то что смирение – извечная женская духовность, мудрость, которые приходят вместе с материнством, и лишь ему подчинены. Но тут нежданно-негаданно пришел приказ – в Чечню. Узнав об этом, Ольга словно закаменела и целую неделю, которую отвели на сборы, разговаривала сквозь зубы. Лишь в последний день смягчилась, всплакнула, неизвестно, кого больше жалея. Уехал он с тяжелым сердцем, с глухой обидой в душе. Он долго не писал, лишь через месяц отправил небольшую записочку с адресом полевой почты…
Наутро Распорядитель попросил гостей собраться в зале. За ночь кондиционеры выстудили помещение, и потому темно-синяя тройка выглядела на Распорядителе вполне уместно. Ирина и Анюта сразу почувствовали бодрящую свежесть, стали ежиться от холода, пытаясь на груди согреть обнаженные руки, Мария предусмотрительно надела куртку. Мужчины негромко переговаривались, собравшись в свой кружок. Криг поучал:
– Не знаю, что это за игра такая будет, но, уважаемые товарищи, я твердо уверен, что детектив без погони, даже хотя бы без перемещений в пространстве… – …это пустейшая фраза, – закончил Мигульский заученной формулировкой.
– Да-с, абсолютно мертворожденная, аморфная затея. Заперли нас в этих стенах, – продолжал Криг, – кстати, надо уточнить, имеем ли мы право выходить за забор, а то, может, мы здесь находимся на положении арестантов… И будем в этих стенах целую неделю любоваться друг другом!
– Захар, – подошла Мария, взяла мужа за локоть, – не ворчи, пожалуйста, ведь ты прекрасно знаешь, что не нужна тебе автомобильная погоня…
– Не в погоне дело, Маша… – Захар Наумович мягко отстранил руку и продолжил: – Знаете, есть такая редкая болезнь «прогерия». Говоря коротко, это преждевременное старение. Семнадцатилетняя девушка за несколько месяцев превращается в старуху: увядает кожа, появляются морщины на лице. Кошмар! Так вот, все это начинание нашего любезного попечителя поражено прогерией, это – увядание на корню… Кстати, а где же он сам?
– Доктор, я здесь и специально дал вам возможность самовыразиться, – громко произнес Распорядитель. Он спускался с лестницы, позади него безмолвно ступал Кент и уже последним семенил Юм. Он что-то бормотал себе под нос и теребил цепочку, свисающую из кармана на груди.
– Дорогие гости, я еще раз желаю вам доброго утра, а женщинам – никогда не болеть прогерией и не попадать на прием к доктору Кригу.
Карасев расхохотался, а вслед за ним захихикали женщины.
– Не надо зарекаться, – пробормотал Криг и выдавил улыбку.
– Друзья, – произнес Распорядитель и обвел всех своим проницательным взглядом.
Компания уже расселась по креслам и диванам. Женщины выпрямили свои изящные спинки, мужчины приготовились внимать, не забывая держаться при этом с достойным видом.
– Я хочу предложить вам несколько вариантов игры. Все они достаточно разработаны, имеют сценарии, но я всегда больше полагаюсь на инициативу и выдумку самих игроков. Поэтому я никогда не знаю, чем закончится игра и кто станет жертвой.
В связи с этим мое условие такое: не спрашивать, когда произойдет «убийство». Обещаю, что оно станет логичным завершением игры. Итак, вариант первый – «Завещание – наследники», вариант второй – «Убийство по контракту». Платный наемник, свидетели, сцены ревности, конкуренты – всяческих нюансов в этом варианте сколько угодно. Следующая детективная ситуация называется «Политический анекдот». Прошу, господа, кто знает, рассказать политический анекдот…
Распорядитель обвел взглядом присутствующих. Все молчали, нервно переглядываясь.
– Все понятно, – сказал Распорядитель. – Юм, выручайте!
Юм вздрогнул, кашлянул.
– Армянскому радио задают вопрос: «Какое самое мощное артиллерийское орудие?» Ответ: «Носовое орудие 'Авроры'. Один раз выстрелило холостым – и до сих пор все рушится».
– Спасибо. Очень бородато, но сойдет… Время действия – 1937 год. В компании травят политические анекдоты. Среди присутствующих – один стукач. Наутро кое-кто исчезает. И начинается самое интересное: определить, кто же стучит… Еще вариант – «Банальное отравление». Кошка выпила пролитое молоко и издохла. Для игры есть специальное чучело дохлой кошки. Хотите полюбоваться? Кент, будьте любезны, принесите усопшее животное.
– Нет, спасибо, спасибо! Не надо, – поторопились отказаться женщины.
– Кент, остановитесь!.. Кто-то кого-то хотел отравить. Загадка. В конце концов все же отравил… Кстати, каждый из вас может предложить свой вариант игры, пусть самый невероятный… Еще один вариант – «Резидент». Действуют шпионы, один из них завербован контрразведкой враждебного государства. Кто – неизвестно. Далее из Центра прибывает курьер, ищет связь с резидентом, чтобы сообщить о предателе. Весь вопрос, кто умрет первым. И так далее… Какие будут соображения?
– Я предлагаю выбрать вариант «Резидент», – подала голос Маша.
– Я тоже, – выдержав паузу, сказал Криг.
Остальные пока молчали.
– А я хотел там, где кошка молоко пила. Очень смешно будет, – заявил вдруг Алиев.
– Ага, – с ухмылкой поддержал Виталя. – Особенно, когда она дрыгаться будет.
– И мяукать! – пискнула Анюта.
– Давай, ты будешь играть роль кошки, – Виталя ласково положил свою лапу на плечо Ирины.
Та нервно дернулась:
– Тогда ты – роль цианистого калия.
Криг вздохнул, а Распорядитель предложил проголосовать. За «кошку» были трое: Алиев, Анюта и Виталик. Остальные – за «резидента».
– А кто кем будет? – спросил Шевчук. Он постоянно зевал и тяготился ситуацией. Ему очень хотелось к Натану, на пиво, прямичком к свежему утреннему привозу, чтобы там залпом выдуть кружку, вытереть пену с усов и произнести привычное: «Хорошее сегодня пиво». Потому что плохого у Натана не бывает, ведь Натан пиво не разбавляет. Недоливать – это да, а вот чтобы разбавлять… увольте.
– Каждый из вас получит запечатанный конверт, вскрыв его, вы узнаете свою роль и тех людей, с которыми по условию игры вы уже знакомы. Место действия – наш отель как он есть. Перечень ролей вам зачтет Юм. Прошу вас.
Сказав это, он удалился.
Юм оставил в покое свою цепочку, с готовностью вскочил, быстро вытащил из широченных штанин блокнот, помусолил палец, стал перелистывать и бормотать:
– Удар молотком, убийство малютки… Смерть в ванне… Удушение газом… Так, уничтожение трупа! Так… расчленение, в обиходе «расчлененка»… Это не то. В серной кислоте… Все не то. Так… Вот! – радостно воскликнул он. – Действующие лица и исполнители. Исполнители – это вы! Так, читаю… Резидент, приятный человек неопределенного возраста. Два его агента – «01» и «02». Тоже очень приятные люди. Второй из них завербован противоборствующей стороной. Так сказать, немножко предатель… Курьер из Центра. Сутенер, связанный с наркомафией, – весьма симпатичный и веселый товарищ. Теперь – другая сторона,
