раз.
В просторной комнате уже собрались капитаны четырех кораблей. Также присутствовали лорд Гуран и статный мужчина лет пятидесяти в расшитом галунами мундире.
– Здравствуйте, господа, – приветствовал маршал вошедших. – Обойдемся без титулов. Офицеров вы уже знаете по прошлому походу, позвольте представить адмирала Балмонда, он же князь Сартог.
– Барон, виконт, давно хотел с вами познакомиться. Я недавно вернулся с архипелага, где расположены наши колонии. Меня очень беспокоит новый корабль Невгара. Маршал любезно ознакомил меня с положением дел, теперь я хочу узнать, как мы намерены бороться с пароходом. Наверняка с помощью заклинаний?
При последних словах адмирал несколько поморщился. «Еще один противник магии, – подумал Шаман. – Но ничего, после рейда отношение у него изменится. Гуран, помнится, тоже мне особо не доверял, а сейчас уже вынашивает планы по оснащению заклинателями войск Моравии».
– На пароход магия не действует, там установлены гасители, – сказал Шаман. – Я придумал нечто иное. Пройдемте на верфь, я все покажу.
Плотники выполнили работу строго по указаниям щедрого заказчика. Небольшой барк начинили порохом под завязку, спереди появился металлический штырь, под наклоном уходящий в трюм. Нос и палубу защитили железными листами. Длинную мачту укоротили, оставив один косой парус. Бригадир осторожно вынес обшитую бархатом коробочку.
– Оружейник сделал в точности, как вы просили. Сказал, полыхнет от удара как факел.
Шаман взял ящичек, бригадир облегченно выдохнул. Офицеры подошли ближе, маг достал капсулу. Мастер выполнил задание с душой – по краю цилиндрика бегут затейливые узоры, четырехгранные головки крепежных болтов отшлифованы до зеркального блеска, тонкое медное донышко покрыто насечками, чтобы при деформации металла огонь сразу нашел выход. Пусть капсуле суждено вскоре растаять в жару пламени, но сейчас ее приятно держать в руках, и никто не упрекнет оружейника, что работал спустя рукава. Репутация везде превыше всего.
– Как это действует? – спросил Балмонд.
– Видите стержень? Он свободно движется в пазах, – пояснил Шаман, указывая на штырь в носу барка. – При ударе нижний конец бьет в капсулу, она загорается и поджигает порох в трюме. Железные листы защитят от выстрелов и преждевременной детонации. Бах – и пароход идет ко дну с развороченным бортом. Такое оружие называется «брандер».
– М-да, интересная конструкция… Только где вы найдете смертников, которые будут управлять этим вашим брандером, и чем защитите корабль от попадания ядер, дорогой виконт? Да его потопят за милю до цели!
– Не потопят, гарантирую. А смертник будет один, он перед вами. Правда, умирать я не собираюсь.
– Что же дает вам такую уверенность?
– Магия, дорогой князь, магия…
– Ну, не знаю, – протянул Балмонд.
– Если Шаман говорит, обычно так и происходит, – подключился Гуран. – Я рассказывал вам о его роли в битве на перевале. Думаю, все получится.
– Хорошо, лорд, – принял решение адмирал. – С планом захвата Закатной Тени вы меня ознакомили, я его полностью поддерживаю. Последний вопрос виконту: вы сказали, что знаете, где Невгар строит еще два парохода?
– В Жердене.
– Вы их видели?
– Нет, но полностью уверен в своих предположениях. Верфь Даурга слишком мала для постройки таких кораблей, а в Жердене – в самый раз. Вдоль побережья крупных городов более нет. Это может подтвердить и капитан Дик.
– Вижу, вы неплохо изучили Невгар. Опять магия, надо полагать? Ладно, обсудим это позже, после возвращения рудников. А пока, господа, пройдемте в мой кабинет для ознакомления с действиями каждого корабля в предстоящей схватке.
Подгоняемые течением, пять кораблей резво стартовали вдоль побережья на север. Шестой – барк со спущенным парусом – следовал на буксире за флагманским фрегатом, где командовал Балмонд. Гуран остался в столице, чтобы организовать во главе с Аль Мавиром экспедицию к храму Ширы – король решил обезопасить Моравию от новых монстров. Чиновники же получили распоряжение найти не менее двухсот рудокопов, должных пополнить шахтерский люд Закатной Тени.
Шаман покуривал у фальшборта, припоминая детали плана, разработанного лордом. В бухте перед мысом Гнева фрегаты высаживают морскую пехоту и направляются к рудникам. За это время воины скрытно подбираются к башням под покровом темноты. Брандер топит пароход, остальные корабли имитируют атаку, отвлекая на себя огонь баллист. Пехота тут же идет на приступ. План прост, но тем и хорош, хотя от досадных случайностей никто не застрахован. Шаман решил по возможности лично проследить за всем. Его цель – пароход, но он постарается, чтобы людей погибло как можно меньше.
Время штормов прошло, дул попутный ветер. Корабли скользили по спокойному морю, как по глади озера. На утро четвертого дня вдали горбом вырос мыс Гнева. Свое название он получил во время давней войны с орками – именно здесь захватчики потерпели поражение, зажатые в тиски между морем, горами и лесом. Берег изогнулся, показалась просторная бухта. Фрегаты замедлили ход. Захлопали паруса, загремели якорные цепи. На воду спустили шлюпки. К обеду ударный отряд морской пехоты переправился на берег. Операция по возвращению Закатной Тени началась.
Пока корабли крались вдоль берега, дожидаясь темноты, Шаман решил совершить воздушную разведку. Почти касаясь облаков, сфера понеслась над рудниками. Маг позаимствовал у Дика подзорную трубу и теперь внимательно разглядывал происходящее внизу. Невгарцы трудились не покладая рук – одни отряды восстанавливали разрушенные строения, другие копошились на тропе. Шаман опустился ниже. Да, этого он не учел: зачем Невгару свободный проход к Моравии? Проще завалить дорогу так, чтобы никто не подкрался. Люди сбрасывали огромные валуны на тропу, куча выросла уже такая, что завал сам напоминал небольшую гору.
Шаман по широкой петле облетел Закатную Тень. Ну, хоть пароход на месте – стоит на траверзе[13] водного пути к рудникам. А вот и продолжение досадных случайностей – у причала разгружаются два флейта. Надо же, в береговом форту невгарцы заменили легкие пушки на мортиры. Теперь понятно, почему пароход не атаковал крепость, хоть та и огрызалась выстрелами. Урон корабль получил минимальный, зато теперь в бухту ни один враг не пройдет. План захвата рушился, к свиньям собачьим. На предельной скорости маг полетел обратно.
* * *
Балмонд сидел за столом мрачнее тучи. Шаман закончил рассказ, рука потянулась к чарке с вином.
– Вы хорошо все рассмотрели? – спросил адмирал.
– Лучше некуда.
– Рачье дерьмо! Что же теперь делать? Я пообещал королю, что за кварту верну Закатную Тень.
– Есть один вариант… если вы ничего не имеете против магии.
– Сожжете всех огнем или призовете каких-нибудь монстров?
– Ничего подобного. Я недавно изучил заклинание одностороннего действия, оно защищает от метательного оружия, в том числе от ядер. Я раскину его вдоль бухты, вашим
