кораблям останется только подавить огонь противника и высадить десант.
– Хм, а вы не любите убивать сами, я прав?
– Где можно, стараюсь воздерживаться. Тем не менее пароход я потоплю, невзирая на принципы. Личные счеты, знаете ли.
– Вижу, Гуран не преувеличивал, расхваливая вас. Умеете летать как птица, соображаете в конструкциях кораблей…
– Я раньше служил на флоте.
– Даже так?.. Хорошо! Сможете разыскать наших бравых пехотинцев?
– Конечно.
– От моего имени прикажете им возвращаться, пока они не застряли в горах. Обрисуете там старшине ситуацию. Корабли сейчас же повернут в бухту. Я не привык полагаться на магию, но ничего другого не остается. Действуем по вашему плану.
– И еще одно, адмирал. У меня к вам небольшая просьба.
– Слушаю.
– Если все получится, доложите королю, что именно заклинания позволили отбить Закатную Тень у врага.
– Дорогой виконт, если мы победим, я не только распишу его величеству в ярких красках возможности магии, но и посажу на каждый корабль по заклинателю, наплевав на общественное мнение.
– Сдается мне, скоро оно изменится, – сказал Шаман и вышел из каюты.
Пехотинцев он нашел быстро, далеко уйти по пересеченной местности они не успели. Пузырь плюхнулся перед старшиной. Тот сначала пальнул из арбалета, а только потом узнал мага. Шаман нисколько не обиделся, зеленоватая защита – тоже. Выслушав приказ, смущенный командир повернул морпехов обратно. К вечеру воины погрузились на корабли.
Адмирал вновь собрал офицеров в кают-компании флагмана «Меч Сартога». Каждый получил новые инструкции, «Пушинка» – отдельную задачу.
– Как только брандер достигнет парохода, Шаман перелетит на шхуну, – сказал Балмонд Дику. – Вы должны тут же сосредоточить огонь на пробоине. Сколько у вас пушек?
– Достаточно, чтобы потопить гада, – ответил капитан, думая о припрятанных орудиях, которые моряки давно установили на батарейной палубе.
– Хорошо. Мага беречь любой ценой, в авантюры не ввязываться. Пока наши корабли будут высаживать десант, ведите стрельбу по ближайшим башням. Всем все понятно? Тогда с богом! И да поможет нам Придон!
После мыса Гнева моряки потушили огни. Единственный фонарь горел на юте[14] барка, служа путеводной звездой для остальных.
Море маслянисто поблескивало в свете луны, призрачный свет выхватывал из темноты черные силуэты кораблей, следующих позади барка. С берега их заметить сложно, вон сколько факелов там горит, не давая глазам привыкнуть к темноте. А вот с парохода могут увидеть, если наведут трубу в нужную сторону.
Шаман подвесил на руки
Луч пароходного фонаря пробил темноту и ослепил мага. Началось!
Защита выстрелила на автомате. Словно невиданная птица расправила гигантские крылья, которые перекрыли бухту зеленой стеной. Она отрезала пароход от барка. Шаман заслонился ладонью от слепящего света, перед глазами замелькали желтые пятна. Луч скользнул в сторону, выискивая более опасных врагов. Маг проморгался, и тут же уши заложило от страшного грохота. Не чинясь, невгарские моряки сразу долбанули из главного калибра. Карронады харкнули огнем, но, вот беда-то, дальше стены ядра не полетели. Защита с честью выдержала испытание.
Стальной борт парохода навис над барком, скоро накроет поле гасителей магии. Пора! Шаман достал детонатор из ящичка и, сдирая винтами кожу на пальцах, закрепил капсулу в отсеке. Рядом хлопнул пузырь, маг прыгнул внутрь. Сфера понеслась прочь. Зеленая пелена удалялась вместе с ней, но это уже не имело никакого значения. Даже если бы с парохода захотели остановить брандер, пушки не смогли бы выстрелить вниз. Но моряки и не хотели – чем навредит стальной громадине какой-то жалкий барк?
Моряки занимались более важным делом. С отчаянной решимостью карронады выплевывали все новые порции снарядов, с похвальной стабильностью защита их останавливала. Пузырь плюхнулся на палубу шхуны, Шаман подбежал к фальшборту. Брандер достиг цели. Секунду ничего не происходило, как вдруг барк исчез в шаре ослепительно белого пламени. Пароход качнуло, по борту зазмеились трещины. Взрыв вырвал приличный кусок обшивки, в пробоину тут же устремилась вода.
– Есть! – заорала команда «Пушинки».
– Огонь! – гаркнул Дик.
Шхуна вздрогнула от слитного залпа пушек. Железные шары врубились в противника, кромсая тело корабля-монстра. Брызнул металл, пробоина еще больше увеличилась. Из трюма вырвались языки пламени. Выполняя команду капитана, рулевой развернул «Пушинку».
– Огонь!
Шхуну окутали клубы дыма. Стальная смерть достала врага. Затрещал разрываемый металл, корабль распался на две половинки, которые начали медленно погружаться в море. С объятой огнем палубы посыпались фигурки моряков. Около двадцати шлюпок поспешили от тонущего парохода в стороны, как рыбы-прилипалы от погибшей акулы.
Паруса поймали ветер, «Пушинка» двинулась вперед. За ней карающими ангелами следовали фрегаты. Пароход уже скрылся под водой, на поверхности плавали обломки, за которые цеплялись выжившие моряки. Бывшие пираты расстреливали их из ружей и мушкетов – пленных с
– Зарядить картечь! Лево руля! Огонь!
Вииу! Улепетывающие шлюпки накрыл рой стальных ос. Фить! Джунг! Комочки металла крушили дерево, навылет пронзая борта лодок и разрывая тела моряков. Куски плоти перемешались со щепой. Вода окрасилась в красное. Облако картечи смертоносным градом прошлось по беглецам, лишь две шлюпки ушли от обстрела.
Загрохотали мортиры форта, по причалу забегали люди. Фрегаты перестроились в кильватерный строй.[16] Бах! Слитный залп четырех бортов накрыл берег. Над крепостью полетела каменная крошка, бухнула череда взрывов. По причалу словно ураган пронесся. Ядра сдергивали спешащих людей, размазывая тела по камню. Оба флейта вспыхнули. Фрегаты медленно развернулись, очередной залп сотряс корабли.
На берегу разрасталась паника. Люди метались в наступившем аду, пушкари бросали орудия. Что толку палить, если снаряды не причиняют врагу ни малейшего вреда? Только
