упреждением, но фонтанчики от снарядов сомкнулись уже за кормой стремительной «Пушинки».
– Оба борта, огонь! – рявкнул Дик.
От слитного залпа заложило уши. Бум! Туча ядер накрыла ближайшие корабли. По корме корвета словно вдарили гигантским молотом, он даже зарылся носом в море. Обломки надстроек и фальшборта прошили воздух, через многочисленные пробоины внутрь хлынула вода. Бригу досталось еще больше. Снаряды, как серпом, срезали фок-мачту[19] и разнесли на щепу бушприт.[20] Борта покрылись рваными ранами, форштевень превратился в месиво изломанных досок. В трюме бухнул взрыв. Палуба вспучилась, голодное пламя бросилось по вантам к парусам.
Тяжелые фрегаты не могли маневрировать так же легко, как шхуна, но имели больше парусов. Капитаны королевского флота доказали, что не зря получают приличное жалованье. Следуя задумке Дика, корабли также выскочили из течения и устремились в разрыв строя невгарцев, где уже отметилась «Пушинка». Фрегаты по очереди дали залп, еще один корвет и бриг получили повреждения, не совместимые с дальнейшим плаванием. Дик развернул шхуну, собираясь идти на подмогу, но помощи уже не требовалось. Фрегаты разошлись в разные стороны, противник не поспевал за их быстрыми перемещениями. Эхо залпа многочисленных орудий отразилось от берега. Единственный уцелевший бриг на всех парусах пустился в бегство.
– Эх, не догоним! – в сердцах бросил Дик, опустив подзорную трубу. – Как бы своих не предупредил, устроят нам «торжественную» встречу.
Шаман прищурился. Враг уже достиг течения. Путь Слонов подхватил корабль и понес в сторону Жердена. А ведь предупредит, зараза, прав капитан! Ревущий
– Орлик, что говорят? – спросил Дик.
– Хорошая работа, капитан!
Спасенных из ледяной воды невгарцев поместили в трюмы кораблей – Закатная Тень отчаянно нуждалась в рабочих. С десяток шлюпок пытались достичь берега, но несколько одиночных залпов убедили беглецов в пагубности такого решения. Шаман скоренько допросил пленных. Те сначала юлили, но скоро поняли, что маг прекрасно распознает ложь. Оказывается, семь кораблей шли из Алькера в Даург, где орден собирал флот для нового похода на рудники. Зная о наличии простейших передатчиков у Невгара, Шаман не очень удивился такому повороту событий. Смущало другое – никто из моряков и не подозревал, что Конструктора больше нет. То ли орден скрыл это от общественности, опасаясь волнений, то ли уже нашлась замена.
До Жердена осталось около тридцати ларгов. Светел клонился к горизонту. Корабли ходко шли вдоль берега, через неполный терс на берегу показалась уютная бухта, обрамленная зеленью деревьев. Здесь и решили высадиться. Разлапистые якоря достигли дна, моряки спустили две шлюпки. Шаман, Дик, Коул и пятнадцать человек из команды «Пушинки» переправились на берег. Фрегаты остались ждать условленного сигнала. Под прикрытием деревьев отряд двинулся в путь.
Дороги уже опустели, лишь несколько раз мимо затаившихся в кустах людей проехали пятерки уланов. Лошади шли неторопливой рысью – обычные разъезды спокойно патрулировали окрестности, значит, о стычке на море здесь еще не знали. Все-таки орден не всесилен, подумал Шаман и сверился с картой.
– Дик, идите к ущелью, а я провожу Орлика. Не нравится мне это спокойствие, так и ждешь какой-нибудь пакости.
– Что тут странного? – спросил капитан и поглубже надвинул капюшон теплого плаща. – В такой холод все нормальные невгарцы по кабачкам сидят, ром попивают.
– Хочешь сказать, Брюгье – нормальный? Да он больной на всю голову! Ладно, тронулись.
Под ногами захрустела мерзлая земля. Маг с Орликом по окраине обошли голое поле. Хорошо, снег здесь не выпадал, а то не в меру ретивый патруль вполне мог заинтересоваться цепочкой следов. Деревья тоже словно не признавали зиму – на ветвях колыхалась пожухлая листва, дающая укрытие от любопытных глаз. Миновали небольшую рощу, вскоре показалось поле ветряков. В тишину вечера вплелось монотонное гудение. Город подмигивал огоньками слева, далеко впереди блестело море. Толстый кабель все также змеился по земле, лишь притопленный в неглубокую канавку.
– Дорогу запомнил? – спросил Шаман и, дождавшись кивка спутника, продолжил: – Топор покажи.
Орлик послушно раскрыл чехол. Блеснуло лезвие колуна на деревянной рукоятке.
– Сигнал помнишь?
– Мастер Шаман!
– Ну-ну. Не видишь – нервничаю. Как закончишь, сразу возвращайся в бухту. Схоронись пока где-нибудь.
Маг побежал к лесу. В груди нарастало радостное возбуждение – скоро он увидит Лейлу! План проработан до мелочей, предусмотрено, кажется, все. Но копошился внутри червячок сомнения, заставляя раз за разом прогонять в голове череду действий. Прежде чем нырнуть в рощу, Шаман оглянулся. Орлика не видно, словно впередсмотрящий испарился. Ага, вон над кочкой показался поднятый большой палец. Вроде как: не волнуйся, командир, все сделаем в лучшем виде. Ладно, хватит переживать, авось срастется. Пора к остальным, скоро совсем стемнеет.
Обозначавшая подземный ход волнистая линия соединяла на карте замок с ущельем, которое спускалось прямо к морю. Еще на шхуне Шаман прикинул масштаб – получилось около двухсот метров. Древние строители изрядно попыхтели, прорубив в толще камня такой длинный тоннель. Именно здесь маг видел единственное слабое место плана. Вряд ли ход обвалился, все-таки пролегает в скале, но вдруг орден нашел его и специально перекрыл? На этот случай Шаман знал одно заклинание, но уж больно шумным получится проникновение в тюрьму.
Моряки простукивали стену ущелья, когда маг скатился по склону.
– Как успехи, следопыты?
– А никак, – ответил Дик. – Везде сплошной камень. Может, не там ищем?
Шаман кликнул. Скала замерцала. Серебристое свечение в одном месте тускнело, словно кто ткнул в магический видоискатель грязным пальцем. Шаман подошел ближе. Сбоку от пятна алела какая-то загогулина, от нее тянулась внутрь едва различимая ниточка. В обычном зрении загогулина превратилась в засохший кустик, упрятанный в расщелине горы. Маг дотронулся до растения. Вместо ломкого стебля рука ощутила крепость металла. Внутри скалы раздался щелчок, плоский валун откатился в сторону. Из темного прохода выпорхнула стайка снежинок.
– А ларчик просто открывался, – сказал Шаман и повернулся к Дику: – Пойдем, что ли?
Высота тоннеля позволяла идти в полный рост. Моряки зажгли факелы, маг вновь кликнул. Очень своевременно. Корвинус – первый владелец замка – напичкал подземный ход ловушками, словно булку изюмом. Большинство уже перестали работать, за века магия выветрилась, но некоторые еще функционировали. Простые Шаман обезвреживал, разобравшись в механизме, более сложные просто обходил, передавая по цепочке, куда нужно ступать и чего не надо хватать.
Тоннель пролегал прямо, как полет стрелы. Стены были покрыты
