Волтар порылся на полке, несколько свитков спикировали на пол, подняв облачко пыли. Довольный астролог выставил на стол причудливо изогнутую бутылку, из корзины появились головка сыра, полкраюхи ржаного хлеба и копченый окорок. Волтар осмотрел надкусанный бутерброд и, отряхнув его, засунул в рот.
– Поздравляю! – сказал Шаман. Звякнули бокалы.
– Что ж это я? – спохватился астролог. – Вы же хотели о чем-то узнать? Спрашивайте смело, я ваш должник.
– Сможете это прочесть? – спросил маг и протянул свиток.
Волтар развернул бумагу и, пробежав глазами листок, кивнул.
– Дэмоника, темный язык. Его использовали еще во времена моего прадеда, а может быть, и раньше.
– Отлично! Научите меня читать на нем? – голос Шамана дрогнул.
– Дорогой друг, вы тоже увлекаетесь языкознанием?
– Не то чтобы очень, но мне нужно прочесть одну книгу.
– Хм, я знаю, что маги древности записывали дэмоникой могущественные заклинания, чаще всего разрушительные чары, но если вы настаиваете…
– Настаиваю, от этой книги зависит слишком многое.
– Ясно. Но я вас огорчу: дэмонику очень трудно выучить.
– Я буду прилежен.
– А теперь обрадую: чтобы читать книгу, не обязательно знать язык.
Шаман покрутил в руках прозрачную пирамидку, извлеченную астрологом из дряхлого сундука, и посмотрел сквозь нее на текст в свитках. Закорючки букв дернулись, непонятные слова превратились в знакомые: эйнджестик, хранилище, сфера.
– Чудеса, – вымолвил маг.
– Это не главное предназначение призмы Истины, – сказал Волтар. – Прадед изготовил ее совсем для других целей. Тогда здешние леса кишели оборотнями, вервольфы драли скот и убивали крестьян. Монстры нападали ночью, а днем жили совершенно обычными людьми. Как распознать такого? С обращенным не больно-то повоюешь: клыки и когти с палец размером, а силищи на троих. Орден придумать ничего не смог, тогда изобретатели и вспомнили про моего прадеда.
Шаман направил пирамидку на астролога. Тот нисколько не изменился, лишь черты лица стали более мягкими, женоподобными, да и фигура немного изменила пропорции. Волтар улыбнулся.
– Похож?
– Ага. Я вот что хотел спросить: можно мне взять призму с собой? Книга находится в надежном месте, я бы прочитал ее и вернул артефакт.
– Да пожалуйста. Мне он пока без надобности – все, что у меня есть на дэмонике, я уже изучил, а последние оборотни исчезли, когда в наши леса пришли эльфы.
– Так они не всегда здесь жили?
– Нет, что вы. Ушастые появились где-то во времена Великого Исхода. Скорее всего сбежали с Бараха, когда там стало припекать.
– И как орден на них реагирует?
– А никак. В то время Невгар еще воевал с морлингами, эльфы успели обжиться, а когда изобретатели сунулись к ним, то даже в лес зайти не смогли.
Астролог тронул рычаг, в подвале загудел механизм. Створки крыши плавно сошлись вместе, в зале потеплело. Волтар подсел к столу, вино вновь заиграло в бокалах.
– За наши будущие открытия! – провозгласил астролог.
Шаман поддержал тост, терпкая жидкость защипала язык. Пожалуй, пора обратно. Маг обернул призму бархоткой, артефакт упокоился в потайном кармане. Волтар с тревогой наблюдал за приготовлениями гостя.
– Как, вы уже уходите?
– Я и так задержался, не хочу обременять, – объяснил Шаман.
– Чепуха! На дворе ночь, вы можете оступиться и сломать ногу. Холодно к тому же, простудитесь. Оставайтесь до утра, правда, кровать одна, но как-нибудь уместимся. А хотите, я составлю вам личный гороскоп?
– Родитель упаси! Я привык жить самостоятельно, без подсказок с небес. Спасибо, Волтар, за все, но мне действительно нужно идти. Дел впереди уйма: прочитать книгу, покарать врагов, спасти любимую девушку…
– Девушку? Ну, коли так, тогда, конечно. Но обещайте, что еще заглянете ко мне!
– Обязательно, я же обещал вернуть призму.
– Хорошо. Пойдемте, я провожу. Будьте осторожны, дорогой друг, и не относитесь скептически к звездам. Они скрывают порой такие тайны, что ни в одной книге не найти.
Шаман кивнул, дверь за ним закрылась. Волтар вновь наполнил бокал, бутылка почти опустела. Холодок одиночества выполз из подвала, в углах затаились тоскливые тени. Неровный свет ламп плясал на звездной карте, словно старался подбодрить. Астролог подошел ближе, палец коснулся нарисованного кружка. Волтар пригубил вино, губы шепнули: «За Фаэтон…»
Шаман так торопился, что несколько раз чуть не соскользнул с узкой тропы в темень обрыва. Грудь распирала гордость: «Я дошел, я добился своего!» Ноги сами ускоряли шаг, щелкали потревоженные камни. Ущелье оборвалось. Тропинка убегала вправо, а Шаман шагнул под кроны деревьев.
– Моон Кин, – позвал маг. – Моон Кин!
Зашелестели ветви, имя подхватила листва. Шуршащая волна ушла в глубь леса. Шаман присел на краю поляны, надеясь, что друид услышит зов. Нужно ждать, опять ждать! Серп луны посеребрил призрачным светом траву, плети тумана поползли по земле. В мутной пелене зародились блестящие искорки, словно светлячки сошлись в хороводе. Рядом с магом закрутилась дымчатая спираль, приобретя контуры человеческого тела. На поляну шагнул друид, Шаман вскочил на ноги.
– Быстро вы, – заметил Моон Кин. – Помог вам Волтар?
– Да, мы нашли общий язык. Милейшей души человек, ему бы жениться еще.
– Хм, это вряд ли.
– Я так и подумал.
– Вас переправить обратно?
– Моон Кин, а нельзя ли сразу перенестись на Барах?
– Конечно, можно. Только что вы будете делать в толще песка, ума не приложу?!
Шаман вспомнил скелета, про которого рассказывал Калита. Перед глазами встала картина, как эльфы отправляют разведчика в родные места, а вместо зеленого леса тот попадает в серую мглу. Храбрец пытается вырваться из каменного плена, но что-то идет не так, и эльф оказывается погребен заживо. Последний вздох, вместо живительного воздуха в легкие сыплется колючий песок, руки раздирают грудь, кровавая пелена смыкает веки. Ослепительная вспышка – и сознание меркнет. Бр-р, ужасная смерть, Шаман зябко повел плечами.
Друид стукнул посохом по лежащему стволу, дерево скрипнуло. Стараясь не дрожать, маг залез в раскрытую щель. Створки сомкнулись. Липкий сок впился в тело, как стая пиявок. Воздуха не хватало, перед глазами маячил призрак давно погибшего эльфа. Шаман через ткань
