Русский маг

Охотники повернули к заимке, Марк помахал всадником рукой.

– Прощевайте! Будете в наших краях, ждем в гости!

Зеленое пятно мелькнуло среди ветвей. Тот же самый эльф, что говорил с Шаманом, свел вместе руки, шевеля губами. Колючие кусты переплелись в единую стену, спрятав тропинку. Эльф погрозил пальцем магу, раздалась переливчатая трель. Зета перевела:

– Зачем рубить живое, если можно попросить?

– Виноват, – покаялся Шаман. – Что нужно сказать?

Эльф ответил, маг запомнил слова, отпирающие проход к заимке. Хотел поблагодарить, но ушастый уже растворился в зелени, удивительным образом пройдя сквозь шипастые заросли.

Прошелестела листьями дубрава, всадники миновали усеченный холм. По дороге на Даург удалялось облако пыли – сборщики спешили в обжитые места, где за каждым деревом не мерещился злобный эльф.

Шаман на ходу сотворил морок – три мирных крестьянина на захудалых лошадках помчались на восток, к вратам в другие земли. Можно скрыть внешность, масть коней, но скорость движения сразу заметит сторонний наблюдатель. Маг понимал это, но почитал за разумный риск. Книга манила тайнами и ответами на многие вопросы. Тем более неделя заканчивается, а Маур грозился полезть в Гиблые земли выручать друга.

Шаман постоянно сверялся с картой. За несколько веков местность изменилась мало, разве что города расширились, а хутора из десятка жалких домиков выросли в полноценные деревни с нивами, пашнями и заливными лугами для прокорма скота. Такие поселения друзья объезжали стороной – еда, заботливо сложенная в сумки женой Марка, еще не кончилась. Калита временами ворчал о необходимости разнообразия, но сильно не настаивал.

Кони летели по проторенным дорогам, и уже на второй день всадники достигли степи, в середине которой находилась могила древнего правителя. Шаман размышлял о природе врат. Они возникали в аномальных местах, таких, как Гиблые земли, курган с дурной славой. Логика в этом есть – случайный человек вряд ли наткнется, червоточинами в пространстве пользуются единицы. Но где сейчас находятся врата на Землю?

Ковыль щекотал конские бока, Светел клонился к горизонту. Небольшая туча осыпала всадников снежной крупой. Маг придержал скакуна, вот-вот появится курган. Что там часовые? Друзья спешились. Калита, как признанный следопыт, отправился на разведку. Дик затеплил в яме потайной костерок – от холодного мяса на капитана нападала икота, да и любимый чай хоть ты тресни, но перед употреблением надо заваривать.

Стемнело, а Калита все не возвращался. Шаман еще раз просмотрел карту: все правильно, до кургана рукой подать. Дик натирал бока щеткой уже третьему скакуну, у капитана прорезался талант конюха, словно и не моряк вовсе. Маг усмехнулся – точно так же в его мире водитель полирует любимую машину. Связь поколений, память предков, что вы хотите? Из травы выскользнул Калита.

– Все, приехали! Вокруг кургана тройное оцепление. Я битый терс ползал, искал лазейку. Не нашел, но зато увидел старого знакомого. Вам что-нибудь говорит имя Брюгье?

– Как он меня достал! – признался Шаман. – Словно знал, что мы возвращаемся. Надоело, будем прорываться!

– Вот это по-нашему! – воскликнул Калита. – Только чаю горячего хлебну, а то зуб на зуб не попадает. А лучше вина.

– Я поеду первым, – сказал Дик. – Меня кольчуга защитит, а вы сзади подсобите.

– И не думай! – возразил Калита. – У тебя в башке хранится карта сокровищ, ты мне половину обещал. Или забыл уже? Так что держись сзади и Шамана прикрывай, ему еще мир спасать.

– Первым поеду я, – отрезал маг.

Мужчины смолкли. В голосе друга прозвучала мрачная решимость добиться результата любой ценой. Если бы Шамана сейчас услышал дознаватель, то счел бы за благо немедленно снять охрану и бежать как можно скорее.

– Так, я сменю морок, не пугайтесь.

Шаман кликнул. Потоки эйнджестика потекли в руки, творя новый облик. Заклинание нужно максимально напитать энергией, Брюгье наверняка приволок с собой гасители магии. Фантомы совместились с реальными людьми. Шаман вздрогнул – так достоверно выглядел облик, выдернутый из глубин памяти. Практика не прошла даром, остался заключительный штрих, ноу-хау. Маг подвесил коням на копыта молоты Тора – маленькие, но длительного действия.

– Родитель всемогущий! – выдохнул Калита. – Мне впервые в жизни так страшно. В кого ты нас превратил, кудесник?

– Во всадников Апокалипсиса. Долго объяснять, вперед! – гаркнул Шаман. Изумленный жеребец поспешил оторваться от чудовищных собратьев.

– Если враги сразу не подохнут от разрыва сердца, то заиками станут точно, – сказал Дик, пришпоривая коня, потрясенный Калита припустил следом.

Брюгье как раз готовился ко сну, когда снаружи раздался вопль. Одинокий крик подхватили уланы, послышался топот бегущих ног. Началось, подумал дознаватель, хлопнула ткань, он выскочил из палатки. Агенты второй день доносили Брюгье о чересчур резвых всадниках, которые двигаются в эту сторону. Он принял все необходимые меры, птички обязательно завязнут в силках. О чем там кричит это дурачье? Курган под надежной охраной, не проскочит и мышь! Брюгье посмотрел туда, куда указывали воины, и обмер от ужаса. Дознаватель не верил ни в Родителя, ни в Рогатого, но сейчас молился всем богам, чтобы только очутиться подальше отсюда. Из степи надвигалось нечто.

Мощные копыта гвоздят землю, из-под них летят клочья дерна, похожие на стаю ворон. Дрожь сотрясает поверхность. Огромные черные кони выглядят так, будто какой-то безумный ученый скрестил благородных животных с горным гризли, причем медведя выбрал самого здорового. В глазах чудовищ горят угли, из ноздрей вырывается дым с пламенем. Пласты мышц перекатываются по телу каменными волнами. Один скакун открыл пасть, раздираемую удилами, и в лунном свете сверкнули далеко не конские клыки.

Всадники достойны жеребцов-монстров. Держатся в седлах прямо, как столетние дубы. Просторные плащи хлопают на ветру, словно флаги атакующей шхуны. Вороненые доспехи покрывают могучие тела, плюмажи на шлемах подобны кронам тех же дубов, забрала светятся алым, точно внутри бушует лава. Вооружены великаны по-разному. Один потрясает мушкетом, больше похожим на пушку, второй размахивает саблей, которая по размеру не уступает двуручному мечу, а третий незатейливо поливает пространство впереди себя потоками клокочущего пламени.

Огромным усилием воли Брюгье переборол страх. Он дознаватель ордена, а против него выступает, надо признать, сильный маг. В Невгаре никогда не видели подобных воинов, из этого следует, что они не могут быть настоящими. Это просто видимость, мираж! Мальчишка дурачит их!

Брюгье огляделся. Уланы бежали от кургана в ужасе, словно тараканы от хлопнувшего тапка. Белели бельма глаз, как у вареной рыбы, кто-то ронял изо рта пену, двое хлюпиков валялись без сознания, еще несколько блевали на четвереньках. Слабаки, страшнее подвыпившего громилы никого не видели.

– Стоять!!! – заорал дознаватель. – Всех под трибунал отдам, трусы! Вернуться! Организовать оборону! Это фальшивые всадники, они притворяются!

Брюгье сам почувствовал, как жалки его призывы перед лицом наступающего кошмара. Фантомы близко, передний уже рядом с палаткой. Брюгье выхватил маленький