мушкет, но выстрелить не успел. Копыто кувалдой ударило в грудь. Осколки ребер пронзили кожу, тело дознавателя изломанной куклой рухнуло на землю. Гигантские всадники взлетели на вершину кургана и… исчезли. Как потом говорили, к мертвому правителю нагрянули гости, такие же страшные, как и древний тиран.
Глава 15
Шаман с облегчением ослабил контроль заклинания, грандиозный
– Дик, ты видел их рожи?! Как будто самого Рогатого узрели! Я думаю, мы даже пострашнее выглядели. Ну, Шаман, ну силен! Уланы кварту штаны стирать будут, если сразу не выкинут, ха-ха.
– Да, я такой восторг испытал, когда взял на абордаж первый корабль, – признался капитан, отдышавшись. – Надеюсь, они не будут нас преследовать?
– Ты что?! К этому кургану теперь за милю никто не подойдет. Такого страху нагнали!
– Брюгье в последний момент нас раскусил, – сказал маг. – Но мой вороной так его припечатал копытом, что и не знаю, выживет ли.
– Нашел о чем беспокоиться, – сказал Калита. – Туда ему и дорога, упырю. Даже если сунется – Гиблые земли гостей не любят. Это мы тут почти местные жители. Кстати, где заночуем? Предлагаю в старой пещере, заодно и ребят помянем.
– Может, потихоньку двинем в Моравию? – предложил Шаман.
– Нет, по темноте нельзя, вляпаемся куда-нибудь. Да и холод собачий, или собачачий, а в пещере тепло. Переночуем, а выступим засветло.
Мужчины повели коней в поводу. Деревья заслоняли луну, темнота такая, что не видно, куда ступаешь. Если в Невгаре вечерело, то тут уже наступила глубокая ночь. Скрипнула дверь, Калита достал факел. Через минуту посреди пещеры весело потрескивал костер, дым убегал в отверстие наверху. Дик разлил по чаркам вино, молча выпили. Воздух прогрелся.
Шаман думал, что как только ляжет, то сразу уснет – так устал от двухдневной скачки. Но в голову лезли разные мысли, воображение рисовало картины триумфа, когда он наконец-то прочтет «Астру». Миром все же правит волшебство, а не самоуверенные короли или какие- нибудь ордены. На той же земле, где религия полностью вытеснила магию, молитвы-заклинания творят чудеса. Не какой-то высший разум, а сами люди, трансформируя внутреннюю энергию в простые слова, поднимают безнадежно больных, останавливают войны и улучшают собственную жизнь. Но там слепая вера, работает сила убежденности, достаточно малейшего сомнения – и все идет насмарку. А здесь точное знание гарантирует, что будет именно так, а не иначе.
Сон не шел. В дальнем конце пещеры пофыркивали кони. Калита разбросался по кровати – на лице блуждает улыбка, закрытые веки подрагивают. Дик натянул одеяло до ушей, дыхание ровное, только высунутая рука сжимается, словно до сих пор держит поводья. Шаман позавидовал друзьям: всякие душевные терзания не колышут, день прожит – и ладно, а о будущем пусть маг беспокоится, как самый умный.
Костер давал ровный жар, толстые чурки потихоньку обугливались, выделяя минимум дыма. Шаман привстал – в дрожащем мареве почудилось движение. Точно, какое-то мерцание над ледником, где похоронены трое разбойников. Размытое облачко поднялось над люком, серый сгусток постепенно трансформировался в человеческую фигуру. Суеверный страх охватил мага – с духами мертвых он еще не сталкивался. Чего ждать от привидения?
Силуэт обрел четкие контуры: одежда отсутствует, тело бесполое и гладкое, точно затянуто в грязно-серый латекс. Плети рук тянутся до колен, рот растянут в беззвучном крике, торчат круглые уши. Набрякшие веки дрогнули, кожа стянулась складками на безволосом черепе. Мутные глаза оглядели пещеру и, проигнорировав мага, остановились на спящих людях. Привидение глухо выдохнуло:
– Наконец-то живая плоть…
– Эй, ты кто? – спросил Шаман. – Что тебе нужно?
– Помолчи, смертный. Я потерял уже два тела, причем одно по твоей милости.
– Какие тела? О чем ты мелешь?!
– Лесничий и разбойник. Теперь не мешай, мне нужны кровь и плоть.
Привидение подплыло к Дику, длинные руки потянулись к спящему. Слюнявый рот раскрылся еще шире, словно призрак собрался проглотить человека целиком.
– Так это ты превратил их в людоедов, – догадался Шаман. – Не прикасайся к моему другу!
– А то что? – ухмыльнулся призрак. – Попробуй меня остановить!
Серебристая молния чиркнула по серому силуэту. Шест прошел насквозь, не причинив врагу никакого вреда. Шаман кликнул и обмер – привидение невидимо для второго зрения, магия не может повредить такому существу! Призрак уже заглотил голову Дика, капитан не шелохнулся. Шаман судорожно соображал, что делать, но тут он оказался бессилен. В ухо зашептала Зета. Следуя подсказке, маг сорвал подарок Илии и метнул его в привидение.
Заговоренные на нечисть травы произвели ошеломительный эффект. Как только мешочек коснулся тела, призрак отпрыгнул, губы схлопнулись. Но тут же рот раскрылся вновь. Пещеру наполнил жуткий вой! Подскочил Калита, проснулся Дик. Страшный ожог распространялся по руке привидения, пожирая серую плоть. Мешочек с травами истлевал на полу. Призрак рухнул на колени, костлявый палец нацелился в Шамана.
– Убийца! Я последний из расы гхоллов, как ты посмел…
В душе мага не мелькнуло ни капли сожаления за устроенный геноцид. Кто живет паразитом, чья жизнь теплится за счет смерти других, должен быть готов к подобному концу. Тело призрака истончилось, словно неведомая болезнь за мгновения иссушила его. Последний лоскуток тумана взвился над полом и рассеялся.
– Зачем ты порешил это милое привидение? – спросил Калита.
– Это благодаря ему Корявый превратился в людоеда, еще немного – и та же участь постигла бы Дика.
Капитан передернулся, на лбу выступила испарина.
– Мне кошмар снился, словно барахтаюсь в море, а меня пожирает серая акула. Спасибо, Шаман.
– Не за что. Давайте спать. Думаю, ночь теперь пройдет спокойно.
Маг ошибся. Под утро что-то загрохотало, с потолка посыпались камни. Калита взвился с кровати, размахивая спросонья саблей. Скрипнула перекошенная дверь. Шаман натянул плащ и выглянул наружу. Разбойник всматривался в рассветные сумерки, оружие уже покоилось в ножнах.
– Что это было? – спросил маг.
– Обвал. Довольно сильный, но далеко. Нам как раз в ту сторону, по дороге посмотрим.
Разрывая рот зевотой, из пещеры вышел Дик.
– Сегодня нам точно поспать не дадут. То призраки шляются, то горы рушатся. Двинем в путь?
Утро выдалось морозным. Снег еще не выпал, но
