Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Жеребцы фыркнули друг другу на прощание, всадники разъехались в разные стороны. Шаман ощутил радостное возбуждение. Близок конец пути, не успеет сесть Светел, как «Астра» откроет свои тайны! Рука нащупала призму. Маг гикнул, скакун припустил по мостовой, чувствуя нетерпение хозяина.
Слева промелькнула деревня, где жил Семен. Надвинулись горы. Жеребец промчался меж палаток под возмущенные крики, но латники шарахались с пути, едва завидев белый плащ. Отношение к магам начало меняться. Шаман спрыгнул у стены, стражник указал на башню. Замелькали ступени. Дверь отворилась, маг влетел в комнату. Аль Мавир поднялся из-за стола, разведя в сторону руки.
– Наконец-то! Я уже начал волноваться, что ты снова влез в какую-нибудь авантюру. Здравствуй!
– Еще как влез! Здравствуйте, учитель. Я нашел способ прочитать книгу! Где она?
Аль Мавир помрачнел. У Шамана оборвалось сердце, призма Истины вывалилась на стол из ослабевшей руки.
– С книгой что-то случилось? – спросил маг охрипшим голосом.
– Нет, с ней все в порядке. Сядь, выслушай меня.
Шаман рухнул на стул.
– Я читал архивы из храма Ворга, – продолжал Аль Мавир. – Волхвы не зря ревностно охраняли «Астру». В ней, помимо прочих, действительно содержатся могущественные заклинания, с помощью которых можно вылечить даже безнадежно больного человека. Но! Темный язык совращает душу. Голоса нашептывают тебе, что ты достоин стать богом, а не снисходить до людских забот. Очень трудно противиться этому.
– Я смогу!
– Шамарис, да молчать ему вечно, не смог, а он был очень сильным магом. Ты знаешь, что из этого вышло. В молодости я долго изучал дэмонику и смог бы прочесть «Астру», но вовремя остановился.
– Так вы тогда соврали мне?!
– Для твоего же блага.
– Отдайте книгу, это я добыл! Где вы ее спрятали?!
– Она в тайной комнате Последнего магистрата под надежной охраной антимагических стен. Тебе до нее не добраться, смирись. Войско демона на подходе, нужно заняться обороной…
Слова учителя доходили до Шамана словно сквозь ватную пелену. Он столько перенес, каждую минуту рискуя жизнью, а теперь у него забрали главный приз! Ложь, кругом ложь. Горечь обиды наполнила душу, перед глазами появился человек с отрубленными ногами, который теперь точно умрет или станет калекой. Да как смеет этот старик препятствовать?! Волны гнева затуманили рассудок. Предатель получит по заслугам! Шаман вскинул руку, пламя заревело, но… осталось заперто в теле. Резкая боль стеганула по коже, кровь превратилась в полыхающее масло, глаза словно взорвались изнутри. Свет в комнате померк. Шаман провалился в блаженное забытье.
Часть третья
Среди связок в горле комом теснится крик,
Но настала пора, и тут уж кричи не кричи.
Лишь потом кто-то долго не сможет забыть,
Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи.
А жизнь – только слово, есть лишь любовь, и есть смерть…
Эй, а кто будет петь, если все будут спать?
Смерть стоит того, чтобы жить,
А любовь стоит того, чтобы ждать…
Глава 1
Этот мир придумали пралюди. Первые жители назвали его Пантеоном. Вначале он состоял из одной сферы, которая покоилась на вершине горного пика. От земли ее отделяли белые облака, кругом струился прозрачный воздух и плескалось море света. В таких условиях зародились существа с чистыми помыслами и добрыми намерениями, жившие пока в полном согласии. Но одни получали больше, а другие меньше. Где справедливость? Изменник решил исправить положение – внизу разразилась война. Результат вышел неожиданным: из предгорий что ни день лезли новые существа, страшные ликом и темные душой. Белое перемешивалось с черным, тогда Первый из горных жителей решил разграничить владения, чтобы не уподобиться людям, у которых внутри прекрасно уживаются добро со злом.
Хребет раскололся, потекла лава, воздух наполнили клубы дыма. Темные во главе с Изменником сгинули в недрах, но не погибли – боги не умирают, пока в них верят. За влияние на человечество началась борьба. Время шло, успеха добивалась то одна сторона, то другая. От постоянных сотрясений Прародина начала разрушаться, а вместе с ней и Пантеон богов. Первый с грустью наблюдал за гибелью мира, но изменить ничего не мог – Изменник с годами приобретал все большее могущество.
В бездне космоса горит множество звезд. Какие-то гаснут, и тогда их осколки жмутся к другим светилам, как бездомный щенок к доброму человеку. На одной из таких планет Первый и решил создать новый мир, живущий по справедливым законам. Пусть населяют его даже не люди. Эволюция покажет, какой из видов достоин существования. Силы верховного божества хватило на воплощение замысла, светлые боги покинули Прародину. Изменник сначала возликовал, но потом призадумался. Планета рано или поздно погибнет, процесс уже не обратить вспять, а значит, нужно искать новые души, верующие и преданные.
История повторилась. И вновь много раз. Все больше миров превращались из безжизненной пустыни в цветущие оазисы и обратно, Пантеон полнился новыми сферами. Первый приобрел множество имен, Изменника также звали по-разному, но суть не менялась. Пролетали века, уходили в небытие целые цивилизации. Наконец сильнейшие боги устали: один умерил гнев, второй обуздал зависть. Непримиримая борьба смягчилась, два противоположных начала пришли в некое равновесие. Первый обосновался в недостижимой вышине, предоставив свободу последователям. Изменник погрузился в нижние сферы Пантеона, лишь изредка всплывая в реальный мир. Долгие годы благоденствия обжитых планет прерывались катастрофами и бедствиями, радость сменяла печаль, ибо все взаимосвязано и переплетено на этом свете.
Боль скажет, что рука прикоснулась к горячему. Улыбка палача не смягчит страдания жертвы. Человеческое начало победило.
Каргул жил в срединной сфере, которая ближе всех примыкала к реальному миру. Именно здесь проходили обкатку новые боги. Самые расторопные из них перебирались вниз к Нарахе или вверх к Виршию, в зависимости от сущности. Каргул застрял.
Начиналось все замечательно. Темный Властелин создал молодого ракшаса, чтобы тот приглядывал за племенем орков, живущих на острове посреди океана. Как туда попали клыкастые здоровяки, ведал только Всевышний. Властелин, конечно, тоже знал, но делиться со слугой не счел нужным. Задача перед ракшасом стояла простая: установить контроль над орками, которые поклонялись духам предков, и воспитывать в дремучих душах темный культ. Каргул справился, за что и получил свое имя, означающее «проводник тьмы».
Орки по природе являлись агрессорами. В племени процветал культ сильного, в частых междоусобицах кланов шел естественный отбор. Убитых врагов свежевали. Особо храбрых пожирали полностью, у менее значимых вырезали сердце, печень и почки. Обычай подразумевал, что так доблесть поверженного переходит к победителю. Каргул быстро пресек подобные заблуждения – племя малочисленно, каждый верующий на счету.
Остров изобиловал пищей. В густых лесах водились олени,
