– Я говорил с богами, – продолжил шаман. – Они требуют войны и обещают победу. Наша магия и сила сметут врагов! Новые земли ждут нас! Пойдем и возьмем! По праву!
Сходка загудела. Разгоряченные огры полезли на драккары, орки не отставали, и лишь гоблины кричали, что нужно подготовиться к походу. На удивление – возобладал здравый смысл. Через два дня флотилия драккаров отошла от берега. Сзади тащились три баржи с детенышами, провизией, оружием и беременными самками. Небеременные воевали наравне со всеми. Невидимый Каргул скользил в небесах, испытывая гордость и возбуждение. Скоро вся эта армада высадится на Барах, и горе тем, кто решится встать у нее на пути!
Представляя упоительные картины, ракшас и не заметил, как в стороне что-то блеснуло. Стремительный Вай – бог ветра – торопился в Пантеон, чтобы рассказать о новых происках темных сил.
Плавание проходило неспокойно, да и как иначе в ораве безбашенных вояк? Сначала на одном драккаре пьяные орки решили проверить: долетит ли гоблин до соседнего корабля, если его бросит огр? Здоровяк расстарался, в результате гоблин долетел, но без одной руки – она осталась в лапе огра. Пожиратели мышей возмутились. Облепленный ими, как жук муравьями, толстяк плюхнулся в море. Орки стали кидать веревки, но над водой раскрылась зубастая пасть и неведомая рыбина проглотила всю компанию.
На второй день резко поменялся ветер. Не ахти какие мореходы, орки крутили паруса, пытаясь продвинуться вперед. Каргул взывал к хозяину, справедливо полагая, что плаванию препятствуют Светлые. Властелин помог в своем духе: из глубин поднялся Левиафан, нагнав такую волну, что корабли наперегонки помчались вперед. Один утонул. Ветер стих, но случилась другая беда.
Пока орки глушили брагу, все обстояло более-менее нормально, за исключением метания гоблинов. Но когда шаманы запретили пьянство, у всех клыкастых поголовно началась морская болезнь. Рвотные массы лились наружу и внутрь драккаров. Захватчики поскальзывались, пошла эпидемия увечий (когда падал гоблин) и проломленных палуб (когда бухался огр). Вонь стояла ужасная. По воде за кораблями тянулся зеленоватый след испражнений и дохлой рыбы. После совещания с богами шаманы достали брагу обратно. Каргул уже жалел, что связался с таким ненадежным воинством.
– Разгружай! – заорал здоровенный орк по прозвищу Грызло.
Драккары ткнулись носами в песок, огры подтянули баржи за канаты. Корабли заполонили всю бухту, орда захватчиков высадилась на северо-западной оконечности континента. Ракшас специально выбрал это место. Горы гномов лежали слева, леса эльфов – далеко на закате, а поселения людей здесь малочисленны. Есть время подготовиться к вторжению.
Забили барабаны шаманов. Разношерстное войско выстроилось в колонны. Впереди шли грузные огры с дубинами, за ними шагали коротышки-гоблины, вооруженные изогнутыми саблями и пращами, а замыкали шествие орки. Орда в черных доспехах саранчой двигалась по зеленым полям, вытаптывая колосья спелой пшеницы. В первой же разоренной деревне гоблины отловили коней. Благородные животные испуганно ржали, но подчинились грубой силе. Вместительные подводы стали наполняться захваченным добром.
Люди почти не оказывали сопротивления страшным захватчикам. Дубины огров разносили дома на бревнышки, а человека вбивали в землю по ноздри. Град камней из пращей выкашивал смельчаков, дерзнувших противиться вторжению. Секиры добивали раненых. В пропитании недостатка не было – орки быстро распробовали вкус нового мяса. Гоблины только кривились, глядя, как сотоварищи кромсают людей, – коротышки предпочитали поросят и кур. За кварту орда продвинулась в глубь материка вплоть до первого крупного города – Янда.
– Эй, людишки, сдавайтесь! – крикнул Грызло, размахивая палицей с белой тряпкой. – Тогда мы пощадим ваших детей и самок! А может, и нет… они такие вкусные.
– Пшел вон, урод! – донеслось со стен. – Вам никогда не взять город!
Перед орком вонзилась стрела. Он поднял ее и поковырял наконечником в зубах.
– Вали отсюда! – закричали сверху. – Возвращайся к своим страхолюдным дружкам, пока цел!
Грызло пожал плечами и затопал к лагерю. Здесь уже громыхали барабаны. Магия орков творилась долго, нелегко заставить природу подчиниться, но результат превосходил все ожидания. Всю ночь захватчики праздновали удачное начало вторжения, а шаманы взывали к богам. Каргул направлял эйн-джестик в нужное русло. К утру заклинания достигли необходимой силы.
Посадник Янда смотрел из башни на многочисленные огни костров. Перед городом скопилось огромное воинство, пришедшее неизвестно откуда. Беженцы из опустошенных деревень в течение кварты стекались под защиту стен, рассказывая о невиданной жестокости захватчиков. Их слушали, но до конца не верили. Какое-то дикое племя вторглось с островов, как пришли, так и уйдут. Бывает. Теперь посадник жалел, что сразу не поверил крестьянам. Как только стемнело, гонец помчался в столицу с просьбой о помощи. Захватчики были так уверены в себе, что даже не окружили город.
Ночью в лагере орков били барабаны, но с первыми утренними лучами шум прекратился. Люди на стенах Янда вздохнули с облегчением, но тут же раздался звон колокола. Гул набата прокатился по улицам города, из казарм выскакивали сонные воины, на ходу поправляя доспехи. Стены ощетинились копьями, стрелки схоронились за зубцами. Далеко впереди захватчики выстроились в боевой порядок. Залязгал металл, послышались окрики командиров. Сейчас начнется.
Орда остановилась. В наступившей тишине стало слышно, как булькает в чанах кипящее масло. Люди с тревогой вглядывались в застывшее воинство. Словно гигантская черная клякса растеклась по зеленым полям, грозя затопить город. Края ее подрагивали, там переступали с ноги на ногу громилы-огры. Орки стояли в центре, меж ними заняли выгодные для метания позиции гоблины.
– Чего они медлят? – спросил кто-то.
– Испугались, что обломают клыки о наши стены, – ответил молодой воин. – Эй, уроды, проваливайте в свои вонючие берлоги! Или ждете хорошего пинка?!
На стене заулыбались, раздались короткие смешки. Любая опасность кажется меньше, если над ней посмеяться. В ответ забухал барабан. Тут же дрогнула земля, по стенам пошли трещины. К первому присоединились остальные барабаны. Люди закричали. Такая надежная и родная земля проседала, будто внизу образовались пустоты. Стены трещали и кренились, чаны с маслом опрокидывались, обваривая не-осторожных воинов. Черная орда двинулась вперед. Через несколько терсов город пал.
В воздухе повис тяжелый запах горелой плоти, повсюду валялись истерзанные трупы, словно над ними поработала стая гиен. На центральной площади сытые орки забавлялись тем, что кидали младенцев на копья. Огры наступали на головы упавших людей, восторженно ухая, когда череп особенно громко трескался. Кричали женщины, которых насиловали всеми возможными способами гоблины. Физиология коротышек совпадала с человеческой, чем они беззастенчиво пользовались по праву победителей. Распятый на воротах посадник проклинал свою беспечность, а в небесах парил невидимый Каргул, плескаясь на волнах страданий и боли, словно разнеженный падишах в парном молоке. Влияние Светлых уменьшилось, Темный Властелин будет доволен.
Черная орда захватила еще два города, когда перед Каргулом встал выбор: идти на юг и перебить сначала людей, а уж потом заняться остальными расами, или же двигаться на восток, где обитали эльфы и гномы? Ракшас совершил серьезную ошибку, решив покончить со всеми одним махом. Он торопился достичь результата, уповая на мощь своей армии. Доселе непобедимое воинство пошло вслед за солнцем.
Неприятности посыпались как из дырявого мешка. Сначала
