посвященного, я задумался о причинах распри в твоей стае и смог понять их!
– И каковы же они? – Вопрос вожака прозвучал недоверчиво.
– Причина в том, что волхв стаи жаждет захватить в ней власть! – коротко и жестко отрезал Ратмир.
Несколько секунд в палатке висела тишина, а затем князь отрицательно покачал головой и проговорил:
– Нет, это невозможно!! Волхва никто не выберет вожаком, даже если мой корень будет полностью изничтожен! Стая выберет воина!
– А он и не собирается уничтожать весь твой корень! – с усмешкой возразил Ратмир. – Не для того он подсунул тебе еще одного сына, чтобы потом его уничтожать!
Вожак поднял на волхва непонимающие глаза, и Ратмир объяснил, глядя прямо в них:
– Твоего старшего сына он решил уничтожить после того, как тот отказался взять власть, убив на поединке собственного отца, хотя Извар и обещал ему свою помощь в этом поединке. После этого отказа волхв стаи подыскал более покладистого молодца, хотя и более хлипкого. И не только подыскал, но и смог выдать за твоего сына. Теперь, если твой младший сын сможет одолеть тебя в поединке, он, конечно же, будет избран вожаком! Тем более что и волхв стаи поддержит его кандидатуру! Твой младший сын станет вожаком, а вот править стаей будет... волхв! Только такой расклад объясняет все, что случилось в твоей стае! И если я прав, твой младший сын будет требовать поединка насмерть!
– Нет! – немедленно возразил вожак. – Он не станет требовать поединка насмерть, он прекрасно понимает, что ему не продержаться против меня-рыси и десяти минут!
– Ты забываешь, что его будет поддерживать посвященный!
– Волхв стаи не имеет права поддерживать одну из рысей, бьющихся на поединке!
Тон вожака был категоричен, но он явно не ожидал ответа, последовавшего от дважды посвященного волхва:
– А кто будет знать об этой поддержке?!
После этих слов вожак растерялся:
– Но... это же противоречит всем законам и обычаям!..
Слова эти прозвучали слишком неуверенно, чтобы их можно было считать серьезным возражением.
– Конечно... – неожиданно согласился с вожаком Ратмир. – Так же, как противоречил всем законам и правилам поединок волхвов стаи, как противоречила им процедура признания законным твоего неожиданно объявившегося сына!
– Так что же мне делать?.. – с отчаянием прошептал вожак.
– То, что я тебе посоветовал. Готовиться к поединку со своим мнимым сыном. Ты должен будешь его... убить. А вашего волхва я постараюсь нейтрализовать. Потому я и вернулся в твой лагерь под личиной Дерца. Пусть все думают, что я и мои волки ушли своей дорогой, пусть Извар не опасается моего вмешательства в его дела.
Несколько секунд вожак внимательно вглядывался в лицо волхва, а затем тихо проговорил:
– Понял... – А еще через несколько мгновений добавил: – Не думал, что доживу до такого времени, когда волк будет спасать меня, рысь, от моих же сородичей!
– Времена меняются... – усмехнулся Ратмир своей мысли. – И не всегда в лучшую сторону... И потом, я же не волк, я – дважды посвященный волхв!
Вожак вздохнул и спросил уже совсем другим тоном:
– Ты будешь ждать поединка здесь?
– Да, – кивнул волхв, – и скажусь больным... Слегка занемог твой сын, промотавшись с волками всю ночь верхом.
Вожак отрицательно покачал головой:
– Дерца это не утомило бы.
– Ну, так съел что-нибудь не то! – усмехнувшись, предложил Ратмир. – Да сам что-нибудь придумай, ты же лучше своего сына знаешь!
Вожак поднялся со своего места, задумчиво кивнул и направился к выходу, а Ратмир, откинувшись на подушки, приготовился к долгому ожиданию.
Лагерь, между тем, жил своей, четко спланированной жизнью. Несмотря на то что слух о предстоящем поединке вожака с его младшим сыном уже прошел среди рысей, они ничем не показывали своего волнения. А волнение было – несмотря на явное боевое преимущество вожака, в поединке могло случиться всякое, и никто не мог знать заранее, к кому удача повернется лицом!
Когда солнце коснулось своим краем горизонта, в лагере поднялась суматоха. Несколько человек по приказу вожака вскочили на лошадей и ушли наметом по той самой дороге, по которой утром отряд волков подъехал к лагерю рысей. Минут через двадцать они вернулись, а следом за ними показалась целая кавалькада из сорока с лишним всадников, сопровождавших богато украшенный возок. Впереди скакали четверо пожилых рысей с копьями в руках, а за ними, чуть впереди возка, в гордом одиночестве следовал невысокий, богато разодетый юноша с тонкими, упрямо поджатыми губами и странно неподвижными, словно обращенными внутрь себя, глазами.
Вожак стаи восточных рысей стоял у входа в свой шатер и молча наблюдал за приближением кавалькады. Возница, сидевший на облучке возка, остановил его невдалеке от шатра, юноша, следовавший рядом, также остановил свою лошадь, посмотрел с седла на стоявшего вожака и неожиданно тонким голосом спросил:
– Отец, а где мой старший брат?
– Он в моем шатре, – стараясь говорить спокойно, ответил князь, – ему нездоровится.
– Значит, он не поехал провожать твоих гостей?
Вожак чуть было не переспросил, откуда его младший сын знает о гостях, но вовремя сдержался. Вместо этого вопроса он все тем же спокойным тоном произнес:
– Он их проводил... недалеко. И вернулся немного нездоровым. Сейчас он отдыхает.
– Так, может быть, его стоит отправить в столицу? – продолжая оставаться в седле, предложил юноша. – Извар посмотрит, что с ним, и поможет ему.
– Нет, Дерц не настолько болен, чтобы докучать своим недомоганием волхву! – довольно резко ответил князь и в свою очередь задал вопрос: – Лучше скажи мне, Орт, с чем ты пожаловал? Ты по-прежнему собираешься выйти против меня на ристалище?
– Именно для этого я и приехал, – едва заметно кивнул Орт. – В названный тобой час, завтра на рассвете, мы будем драться насмерть! Маршалом поединка со своей стороны я назначаю Горда. За тобой выбор оружия!
Последовала короткая пауза, после которой вожак коротко бросил:
– Мы будем драться, повернувшись к Миру родовой гранью! Маршалом поединка со своей стороны назначаю... Власта.
После этих слов он повернулся к столпившимся за его спиной воинам и приказал:
– Разместите приехавших с моим сыном людей у восточной границы лагеря. Пяти шатров им хватит, и охрану этих пяти шатров я поручаю... Власту!
Высокий, седоволосый дружинник шагнул вперед и начал отдавать распоряжения по размещению приехавших, а князь откинул полу шатра и вошел внутрь.
Дважды посвященный волхв лежал ничком на раскинутых подушках и, казалось, не дышал. Несколько секунд князь глядел на неподвижное тело, и вдруг услышал тихий шепот:
– Твой младший прибыл...
– Да... – так же тихо ответил вожак. – А вот Извар остался в городе...
– Нет, ваш волхв приехал вместе с Ортом... – неожиданно возразил Ратмир.
– Но, Орт сказал, что Извар остался!.. – удивился вожак. – Он даже советовал отправить заболевшего Дерца к нему в столицу.
– Он врет, – жестко ответил Ратмир. – Извар находится в повозке!
– Я прикажу ее обыскать! – повысил голос вожак. – Я вытащу волхва оттуда!
– Зачем? – все так же шепотом переспросил волхв. – Пусть он прячется и думает, что не обнаружен. Он будет спокойнее и станет действовать наглее... А мне будет проще ему помешать.
