выполнить своего предназначения. А если его, как ты говоришь, выпустить через несколько месяцев, он на следующий день сам сбежит из Края!
– Не сбежит, – пристукнул ладонью по столешнице князь. – Его поймают на следующий после побега день!
– Поймают, – усмехнулся, вроде бы соглашаясь, Ратмир, – только интерес к нему снова пробудится!
– Нет, – согласилась со свояком княгиня, – ни в какое подземелье его сажать не надо. И вообще, мне кажется, нам не стоит существенно менять его жизнь. Может быть, только надзор за ним усилить, да и то не слишком явно!
– Проще всего это было бы сделать, если бы удалось каким-то образом приблизить его к... княжеской семье... – неожиданно предложил Ратмир, причем со стороны это предложение могло показаться только что пришедшей в его голову мыслью, а не следствием долгих раздумий после беседы с Вотшей.
– И каким же образом ты предполагаешь это сделать? – недобро усмехнулся Всеслав.
– Ну-у-у... Надо посмотреть, что он умеет делать... – продолжил свою «мысль» волхв. – Чему он за этот год научился... к чему у него способности...
– Да какие у него могут быть способности! – не выдержал наконец Всеслав. – Посмотрите на моего братца – он решил исследовать способности восьмилетнего изверга!! Жрать от пуза да бездельничать – вот его способности! Как и всех остальных извергов в этом Мире!
Князь схватил свой кубок и жадно припал к нему губами. Выпив все содержимое кубка, он со стуком поставил его на стол и уже спокойнее продолжил:
– Если мы не будем стоять у извергов за спиной с кнутом, они перемрут от голода, потому что их лень сильнее всех других их побудительных мотивов!
Ратмир с удивлением воззрился на своего брата, а Рогда украдкой улыбнулась и спокойно проговорила:
– Я не совсем согласна с тобой, князь, некоторые из извергов очень работящие!
– Да? – язвительно поинтересовался Всеслав. – Может быть, ты назовешь этих... некоторых!
– С удовольствием, – все с той же тонкой улыбкой ответила княгиня. – Фром, например. Ты, кажется, еще вчера говорил, что очень им доволен. Сидоха, которая заправляет в замке бельевой, очень старательная извергиня...
– Это исключения, – брезгливо перебил жену Всеслав, однако та спокойно продолжила:
– Вотша... Его очень хвалят оба учителя... даже твой брюзга Фром, его любят повара, потому что он всегда помогает на кухне...
– Ха! Вот именно – на кухне! – снова перебил княгиню Всеслав.
– Его любят конюхи... – не обращая внимания на реплику мужа, продолжила Рогда, – потому что он прекрасно обращается с лошадьми и всегда готов помочь!
– Так, может быть, отдать его в помощники к Вогнару? – не слишком уверенно предложил Ратмир и неожиданно замер на месте, предостерегающе подняв руку!
Князь и княгиня с удивлением уставились на волхва, а тот медленно, осторожно поднялся со своего места и крадучись направился к входной двери. Приблизившись, он осторожно взялся за ручку и стремительно дернул дверь на себя!!
За дверью никого не было...
Ратмир выглянул в коридор, едва слышно хмыкнул, прикрыл дверь и все так же бесшумно вернулся на место. Взяв со стола кубок, волхв сделал пару глотков, а когда он возвращал кубок на место, Всеслав ехидно поинтересовался:
– Ну и что все это значит?
– Мне показалось, что нас кто-то подслушивает... – спокойно ответил Ратмир и, бросив быстрый взгляд на закрытую дверь, добавил: – Но я, кажется, ошибся.
– Конечно, ты ошибся! – с вызовом согласился князь. – Я приказал нас не беспокоить, и вряд ли кто-то мог ослушаться моего приказа!
Волхв пристально посмотрел на брата, но ничего не сказал. На минуту в трапезной повисло молчание, а затем Рогда негромко проговорила:
– Твое предложение, Ратмир, я думаю, вполне приемлемо. Только сделать это надо, на мой взгляд, не сразу, а через некоторое время...
Снова в трапезной воцарилась тишина, и все трое почувствовали, что тема, в общем-то, исчерпана. Всеслав налил себе вина, поднял кубок, взглянул на своих собеседников и с усмешкой проговорил:
– Ну, вот на этом и порешим.
На следующее утро в княжеский замок Края торжественно въезжало посольство стаи восточных медведей. На башне, через ворота которой пропускали посла и его эскорт, ревели двенадцать труб, с зубцов свешивались длинные полотнища разноцветных тканей, демонстрирующих богатство принимающей посольство стороны. Эти полотнища особо внимательно разглядывались самим послом и каждым всадником из его свиты, поскольку они были подарками и должны были быть увезены посольством в свою стаю. По обеим сторонам ворот стояли на страже по два молодых волка, повернувшихся к Миру родовой гранью. А вдоль дороги, ведущей к воротам, выстроились целые толпы извергов, рассматривающих посла и его свиту и отпускающих совсем не дипломатические шутки.
Впрочем, посла они не видели, всадник, ехавший впереди и принимаемый горожанами за посла, на самом деле был всего лишь маршал эскорта. Посол – волхв стаи восточных медведей, воспользовавшись своим званием посвященного Миру, ехал в скромной повозке и внимательно разглядывал столицу восточных волков. Он давно хотел в ней побывать, но случай представился только теперь.
Во дворе замка посла встретили пятеро старейших волков стаи, один из которых был маршалом церемонии, а остальные его герольдами. Посла провели вдоль строя из тридцати трех лучших бойцов стаи, а он в свою очередь представил маршалу церемонии всех своих спутников, коих было всего восемь – посольство было невелико. Затем посла и его людей проводили в отведенные им покои. Прием посла князем был назначен на полдень, так что гости могли как следует отдохнуть перед встречей с вожаком стаи.
Впрочем, Болот, не в первый раз выполнявший обязанности посла, не собирался никому из своих спутников давать отдых. Восточные медведи в схватке с восточными волками понесли очень серьезный урон, и теперь его надо было компенсировать хоть как-то! Волхв стаи надеялся во время путешествия по землям волков собрать кое-какую информацию, познакомиться с городками и деревнями, лежащими по пути к столице, составить карту этого пути... Однако прямо на границе их встретили двадцать два волка! Это, конечно, был очень почетный эскорт, однако волки повели посольство каким-то странным, явно кружным путем, по пустынным, диким местам. На одном из привалов Болот поинтересовался у вожака сопровождающей его стаи, есть ли в лесах, по которым они проезжали, дикие медведи? Тот ответил, что, безусловно, есть, но места их обитания точно известны и каждый новый зверь тщательно проверяется и ставится на учет! Получалось, что пройти незамеченными по землям волков было практически невозможно!
В общем, ничего сколько-нибудь важного в пути узнать не удалось, и теперь Болот мог рассчитывать только на болтливость хозяев и внимательность своей свиты!
Ратмир спустился в подземелье замка. Там, в самом глухом углу подземелья приковали к стене цепями Медведя. Всеслав предупреждал брата, что Медведь с самого момента своего пленения не сказал ни слова и без звука выдержал страшные пытки. В подземелье он ждал лишения многогранности, но и теперь продолжал молчать! Однако дважды посвященный волхв решил попробовать разговорить изменника – ему было просто необходимо выяснить, каким образом восточные медведи узнали об извержонке Вотше.
Страж подземелья с факелом в одной руке и длинным трезубцем в другой проводил дважды посвященного волхва к пленнику. Когда Ратмир вошел в склеп, со стенами голого камня, без окна, подвешенный на противоположной стене человек даже не пошевелился. Волхв знаком приказал стражу удалиться, и тот молча вышел из каземата вместе с факелом. Комнатка погрузилась в абсолютную тьму, но эта тьма не мешала Ратмиру. Остановившись напротив неподвижно висевшего пленника, он долго рассматривал его, а затем вдруг тихо, едва слышно... запел!
Голос его был странно тонок и чуть прерывист, а мелодия, которую он выводил, причудлива и неровна. Казалось, вольный степной ветер врывался в узкую щель небрежно выложенной стены и жаловался на
