у стойки. Пилли тут же выложил перед Ратмиром небольшую книгу в толстом кожаном переплете.
«Я приготовил то, что приказал твой наставник...» – перешел старик на мысленную речь, и Ратмир вскинул на него удивленный взгляд – имя наставника дважды посвященного волхва хранилось в тайне и не могло быть раскрыто никому. Однако Пилли немедленно пояснил свою мысль:
«Ты начал подготовку к третьему посвящению, так что Остин теперь считается твоим проводником. А имя проводника тайной быть не может – всем должно быть известно, кто именно поведет тебя через Падающий мост!»
«Падающий мост?..» – невольно переспросил Ратмир.
Старый лис поднял на него взгляд умных глаз, и княжич увидел в них грусть и сочувствие.
«Что такое – Падающий мост?» – еще раз спросил Ратмир, и в конце вопроса его голос дрогнул.
«Падающий мост – это первое испытание третьего посвящения, – спокойно, как нечто несущественное сообщил библиотекарь. – Раз, после того, как ты принял решение пройти третье посвящение, твой наставник не рассказал тебе о нем, значит, он считает, что ты способен справиться с ним... А вот мой наставник, в свое время, рассказал мне, что такое Падающий мост, и даже кое-что... показал. Тогда я отказался от третьего посвящения!»
Ратмир с новым удивлением взглянул на старика – ему и в голову не приходило, что тот когда-то также хотел пройти третье посвящение! И в ответ на этот удивленный взгляд Пилли чуть заметно улыбнулся:
«Именно после того, как я отказался от третьего посвящения, мне предложили должность библиотекаря, и... спустя пятьдесят лет я понял, что мой наставник был прав! За время моей работы здесь я выдавал эту книгу... – он положил узкую морщинистую ладонь на темный переплет, – ...сорок шесть раз! А затем тридцать восемь раз слушал дольну в честь того, кто читал ее!»
Старик помолчал, а затем добавил:
«Но мне почему-то кажется, что ты выдержишь испытания!.. Даже время, которое ты выбрал для начала подготовки, говорит об этом!»
«Время?!» – в который раз удивился Ратмир.
«Да, время, – кивнул Пилли. – Первое испытание третьего посвящения проводится в самую долгую ночь года – первую после объявления о начале подготовки. У тебя для подготовки будет больше ста пятидесяти дней... На моей памяти двенадцать человек объявляли о начале своей подготовки меньше чем за двадцать дней до первого испытания... Ни один из них не прошел его!»
«Старик, – неуверенно подумал Ратмир, – ты так спокойно рассказываешь мне о третьем посвящении! Неужели это не... тайна?!»
«Так я тебе ничего не рассказал! – пожал плечами Пилли. – И потом, если мои рассказы заставят тебя отказаться от третьего посвящения, меня только поблагодарят!»
«Кто?!» – немедленно вскинулся Ратмир.
«Да все! – усмехнулся в ответ библиотекарь. – Ты очень ценен для Совета посвященных, и в то же время ты самый опасный соперник всех трижды посвященных! Все они были бы довольны, если бы ты как можно дольше оставался... в том положении, в котором находишься сейчас!»
Ратмир взял книгу в руки и посмотрел на темный кожаный переплет. Надпись на переплете едва угадывалась, крупные буквы настолько стерлись, что прочитать их было практически невозможно, и, кроме того, старая кожа крышки была... чистой – на ней не было следов оттиска! Княжич, словно сомневаясь в своем открытии, осторожно провел пальцами правой руки по темной чуть шероховатой коже, а библиотекарь, уловив удивление Ратмира, пояснил:
«Во времена Августа Блаженного надписи на переплетах не тиснили... Их вырисовывали».
– Значит, ты все-таки начал подготовку к третьему посвящению?! – раздался за спиной Ратмира хрипловатый, чуть прирыкивающий бас. Княжич быстро обернулся. Позади него стоял трижды посвященный Рыкун и с мертвой улыбкой на неподвижном лице сверлил его налитыми кровью глазами.
– Да, трижды посвященный, – спокойно ответил Ратмир, – я решил начать подготовку.
– Но Совет не объявлял об открытии вакансий! – Неживая улыбка на лице Рыкуна стала еще шире.
– Не объявлял... – согласился Ратмир. – Но мне, когда я недавно находился на родине, было видение... Я посчитал, что мои предки дают мне подсказку, и решил следовать ей!
– Видение? Подсказка? – Рыкун сказал эти два слова таким тоном, словно он не понимал их смысла. – И что это было за видение?!
– Я стоял на стене крайского замка и смотрел на... восток, – проговорил Ратмир, внутренне усмехаясь. – И тут небо вдруг так потемнело, что на нем зажглись звезды и моего слуха коснулся тихий шепот. По-моему, это был мой дед, Горислав. Он прошептал мне на ухо, что скоро один из трижды посвященных будет изобличен в нарушении кодекса посвященных Миру и выведен из Совета. Мне посоветовали быть готовым к... этому моменту!
Рыкун отвел глаза, лицо его наконец дрогнуло и ожило. Пожевав губами, он невнятно пробормотал:
– Жалко, я не знаю имени твоего наставника. Надо было бы указать ему на твою излишнюю... впечатлительность... Подумать только – в наше время обращать внимание на какие-то видения!
– Если мне не изменяет память... – неожиданно вмешался в разговор старый библиотекарь, – трижды посвященный Рыкун сам начал подготовку к третьему посвящению, услышав весьма противоречивое предсказание малоизвестного восточного оракула о внезапной смерти одного из членов Совета... Тогда это предсказание сбылось!
Рыкун медленно перевел взгляд на старика и с натугой просипел:
– Сравнил, старик, то – предсказание, а то – видение!
После этих слов он, не дожидаясь ответа, повернулся и тяжелым шагом двинулся к выходу из библиотеки.
Когда за медведем закрылась дверь, Пилли, провожавший его взглядом, неожиданно произнес:
– А по-моему, предсказание и видение друг друга стоят!
Затем, повернувшись к Ратмиру, он улыбнулся:
– Готовься, волк, и пусть Волчья звезда пошлет тебе удачу. А университетская библиотека всегда в твоем распоряжении.
Ратмир улыбнулся в ответ, кивнул и в свою очередь направился к выходу.
С этого дня для Ратмира начались тяжелые времена. Ему пришлось изучить колоссальное количество литературы, касающейся врачевания, астрономии, музыки, математики, химии, предзнаменований, магии и... философии! Он совершенно не ожидал, что во всех этих дисциплинах, с которыми он, как ему казалось, был достаточно хорошо знаком, было так много неизвестного для него и столь... противоречивого! Но кроме теоретической работы, массу времени занимали практические занятия. Несколько раз он покидал Лютец и жил в совершенно безлюдных местах – болотах, горах, песчаных пустынях, в окружении диких животных, самостоятельно находя и добывая пропитание и воду, не имея ничего, кроме голых рук!
Однако, несмотря на столь серьезную загруженность, Ратмир не выпускал из поля зрения своего наемника, Торопа. Тот, спустя две недели после их разговора в аллее университета официально стал учеником Рыкуна и переселился в апартаменты первого этажа Темной башни. Несколько раз Ратмир давал ему небольшие, достаточно легкие поручения, после одного из которых он подарил Торопу кувшин отличного южного вина. Дня через два он поинтересовался у юноши, как ему понравилось это вино, и тот с обидой в голосе ответил, что его наставник, трижды посвященный Рыкун, отобрал кувшин и наказал его за... чревоугодие!
Ратмир еще несколько раз делал небольшие подарки своему молодому наемнику, и судьба этих даров была такой же, как и в первом случае!
Между тем прошло лето, закончилась осень, все ближе подходило время зимнего солнцестояния – время, когда Ратмир должен был пройти первое испытание третьего посвящения, а никаких надежд на появление вакансии в Совете посвященных по-прежнему не было!
Наконец на землю упал первый снег. Именно в этот день Ратмир поручил Торопу проверить кое-какие данные и услышал в ответ неуверенное: «Я попробую...» Дважды посвященный тут же насторожился:
«Что значит „попробую“?»
«Чтобы выполнить твое задание, господин, мне надо будет просидеть в библиотеке не меньше пяти- шести часов, – чуть сбиваясь, ответил Тороп. – А мой наставник повесил на меня столько работы, что и минуты свободной не остается!»
