Двухэтажная пристройка, внизу пекарня, наверху благотворительная, как сообщает табличка, организация.
Лестница с узенькими перилами выглядела до того казенно, что Стефан ощутил оскомину. В углу площадки между этажами громоздился хлам, оставленный прежними арендаторами. Глобус Земли Изначальной напоминал блекло раскрашенный мячик. Какие-то цветные обрезки, чернильница в виде улитки.
Дверь из крашеного дерева, не
Помещение из тех, что регулярно переходят из рук в руки. Видно, что команда поддержки Валеаса Мерсмона обосновалась тут недавно и тоже надолго не задержится.
Беленые стены с плакатами Санитарной службы, живописующими весеннее нашествие личинок на человеческое жилье. Местами кто-то пририсовал личинкам карикатурные физиономии, смахивающие на мужественное квадратное лицо Максимилиана Келларда. На окнах жалюзи. Несколько больших коробов с пирожками.
Людей довольно много – здесь и Бранд с выводком изящных безликих кузин, и Дик с подбитым глазом (кто его на этот раз – келлардианцы или свой же шеф за нарушение дисциплины?), и еще какие-то личности. Эфра среди них сияла, как жемчужина среди россыпи речной гальки. Длинное приталенное пальто небесного цвета с воротником-стойкой. Распущенные платиновые волосы ниспадают, словно подвенечная фата.
Едва Стефан переступил через порог, как его руки бессильно повисли, ноги налились неподъемной тяжестью и приросли к полу.
Негромкий обмен репликами.
– Пустите его, – сказал кому-то Бранд. – Он не из этих.
Стефан вновь обрел свободу.
«Охранные чары порога, неслабенькие такие… Ничего себе благотворительность!»
Вслух он жаловаться не стал.
– Я принес эпиграммы, как вы спрашивали. Тут несколько штук, не посмотрите?
Редактору постеснялся бы показывать такую муру, другое дело – все эти рыцари с большой политической дороги, у них интерес специфический. А если честно, ему нужен был только предлог, чтобы оказаться около Эфры.
– Здравствуй… Я никогда не устану повторять, что я тебя люблю.
– Их можно понять, ведь так? – недобро усмехнулась Эфра.
– Да я же сто раз объяснял, что я имел в виду!
– Не кричи. Все, что относится к вашей так называемой любви, я давно выдрала из своей души и выбросила на помойку. Только поэтому я осталась человеком, несмотря на то что со мной было на Мархене. Во мне, может быть, кое-чего не хватает, но зато и дряни никакой нет. Я, к твоему сведению, медсестра, а не шлюха. В нашей больнице говорили, что вполне себе в хирурги гожусь – вот я и решила проблему, как хирург.
Ее слышали все присутствующие. Неужели все они в курсе насчет тех ужасных подробностей ее биографии?
– Не подходит. – Бранд вернул ему листки. – Не то, что нам нужно.
– Ага, – машинально кивнул Стефан, приблизительно такого ответа и ожидавший. – Эфра, можно с тобой поговорить две минуты наедине? Я объясню…
– Нельзя.
Она уселась на стул, Бранд собрал и отвел в сторону всю массу ее блестящих белых волос, а Дик расправил и застегнул позади большое золоченое оплечье, усыпанное переливчатыми стразами нежной окраски. Эфра во время этой процедуры сидела как ни в чем не бывало, хотя от робких прикосновений Стефана ее, помнится, коробило, и она сразу отстранялась с недовольной гримасой. А Бранду с Диком, получается, можно, словно они ее братья и с ними она чувствует себя в полной безопасности.
Стефана огорошила эта несправедливость, а потом он с легкой оторопью отметил, что кузин Бранда с прошлого раза стало вдвое больше, как будто эти девушки в черных вуалях размножаются вегетативным способом. Или, что вероятней, новые понаехали – но сколько же их всего в таком случае? Он косился на «сестренок» с иррациональным испугом, а те, словно что-то уловив, начали придвигаться поближе, окружили его шелестящей темной толпой.
«Спокойно… – еще больше струхнув, подумал Стефан. – Здесь ведь нет
– Пойдем кормить народ? – спросила Эфра, поднимаясь со стула.
Великий Лес, какая она была красивая!
– Разговор на полторы минуты, пожалуйста, – умоляюще выдавил Стефан.
– Ладно. Полторы минуты и ни секундой больше. Я, между прочим, на работе. Спускайтесь, я вас догоню.
Забрав часть коробов с пирожками, вся компания повалила по лестнице вниз. Возле приоткрытой двери остался Бранд с двумя кузинами. Стефана нервировало их присутствие, причем боялся он именно «сестренок», а не парня с насмешливым смугловатым лицом записного дуэлянта и головореза.
– Эфра, я тебя люблю…
– Спасибо, я уже это слышала. Что-нибудь еще?
– Подожди, дай же с мыслями собраться… Когда мы говорили о Мархене, ты сказала, что лучше любое зло, чем такая норма. Насчет зла – это неправильно. Неужели ты не видишь вокруг ничего, кроме зла?
– А ты можешь привести пример чего-то другого?
– Я недавно видел нормального человека. По-настоящему, по-хорошему нормального… В каком-то ресторане, я туда поесть на халяву зашел, теперь даже улицу не вспомню.
– Только одного? – с сарказмом уточнила Эфра.
– Ну…
Он замялся, не зная, что на это сказать, и тут услышал с лестницы знакомый дребезжащий голосок:
– Ох, вещички мои горемычные, ох, как люди вас обидели, никчемными обозвали, на пол бросили… Сейчас всех полечу, краше прежнего станете!
– Клеопатра, оставь эту рухлядь, – с терпеливой досадой произнес низкий мужской голос.
– А ты, охламон, не мешай! Ничего-то ему не жалко…
– И на кого похож твой нормальный человек? – поинтересовалась Эфра с ироническим прищуром.
– Он некрасивый. В темном переулке испугаешься.
– Мне без разницы.
Она, конечно, хотела сказать, что ее не интересует, кого там видел Стефан и какие впечатления вынес, но на самом деле – когда они с тем парнем встретятся, ей будет без разницы, как он выглядит. Не хотел ни слова о нем говорить, и зачем только сболтнул… Впрочем, эта встреча все равно состоится, от Стефана ровным счетом ничего не зависит. Он вздохнул и сник, между тем у него за спиной Бранд с кем-то вежливо поздоровался.
– И кто опять нашему Дику фингал поставил? – полюбопытствовал обладатель низкого завораживающего голоса.
– Я, – сознался Бранд. – Поспорили сегодня утром… Уже помирились.
– Присматривай за ним получше.
Эфра обогнула Стефана, он повернулся вслед за ней.
Видимо, это и есть Валеас Мерсмон, один из лидирующих кандидатов в Весенние Властители, главный конкурент Келларда. Высокий, в дорогом университетском пальто с пелериной. Черты худощавой физиономии слишком резкие и жесткие, но длинные светлые волосы обманчиво смягчают настораживающее впечатление. Подчеркнуто штатская прическа – это, как и покрой пальто, должно импонировать тем, кто не желает засилья военщины, а среди избирателей, преодолевших социально-имущественный ценз, таких немало. Взгляд холодных голубых глаз… Нет, не тяжелый и не пронизывающий, но что-то вроде, Стефан затруднялся подобрать точное определение: словно сбивающий с ног удар шквалистого ветра. От такого
