винтовой лестнице у дальней стены холла.
– Милорд! – прозвенел у него за спиной высокий дрожащий женский голос.
Джеффри обернулся. Миссис Биддингтон, маленькая, похожая на пташку женщина, была его экономкой. Она нервно и беспорядочно подергивала руками, не сводя выпученных голубеньких глаз со своего хозяина.
– Что… Что это? – наконец произнесла миссис Биддингтон.
– Это? – переспросил Джеффри. – Это, насколько я понимаю, женщина.
– Женщина? – ахнула миссис Биддингтон. Ее взгляд упал на мраморный пол, испачканный грязными следами Джеффри. – О боже!
Джеффри пожал плечами, насколько позволял ему сделать это лежащий на них мокрый куль.
– Мне очень жаль, но тут уж ничего не поделаешь. Я нашел ее на берегу болота. Она едва не утонула.
– Но… Но кто она? – спросила миссис Биддингтон.
Ноша становилась с каждой секундой все тяжелее.
– Не знаю, она мне не представилась. Будьте добры, пошлите Томаса за доктором и распорядитесь, чтобы нагрели побольше воды: ее нужно хорошенько вымыть.
– Милорд! – пискнула миссис Биддингтон.
– Да, да, понимаю, – стиснул зубы Джеффри, – мне самому тоже необходима ванна, вы абсолютно правы.
– Д-да, милорд, – сдавленно произнесла миссис Биддингтон.
Джеффри вновь двинулся к лестнице.
– Я помещу ее в Голубой комнате, – сказал он.
– Не следует ли мне сообщить обо всем миссис Девон и мисс Мелани? – спросила экономка.
Джеффри замер и обернулся.
– А это еще зачем? – спросил он.
– Н-ну как же? В доме появилась незнакомая женщина, а вы… вы – холостяк, милорд.
– Миссис Биддингтон, – нахмурился Джеффри, – неужели вы можете всерьез поверить в то, что я могу представлять какую-то опасность для этого грязного свертка, а этот сверток – для меня?
Экономка вытянулась во весь свой птичий рост.
– Я всего лишь думаю о приличиях, милорд.
– Лучше подумайте о том, как бы она не умерла у нас на руках, – огрызнулся Джеффри. – Делайте то, что я вам приказываю.
Он повернулся и потащил свой груз по ступенькам. Слов нет, миссис Биддингтон была превосходной экономкой и умела устроить все в доме так, чтобы угодить Джеффри. Если бы только не ее фантазии, переживания и прочая женская дребедень!
Джеффри достиг наконец Голубой комнаты и с порога окинул ее оценивающим взглядом, выбирая подходящий предмет мебели, который ему не жаль было бы испачкать болотной тиной. Им оказался стул, стоявший возле камина. Обитый парчой с вышитыми яркими розами, этот нелепый стул давно уже вызывал у Джеффри глухую неприязнь.
Джеффри двинулся к стулу, но споткнулся, зацепившись ногой за край ковра. Потеряв равновесие, он рухнул на пол, придавив своим телом незнакомку. Непредвиденное падение оказалось очень кстати – оно вернуло ее к жизни. Во всяком случае, Джеффри услышал низкий, мелодичный голос:
– О боже!.. Что это?
Женщина зашевелилась. Джеффри встретился глазами с ее пристальным, непонимающим взглядом. Затем открылся рот – так же широко, как и глаза.
– Постойте, не кричите, не надо, – быстро заговорил Джеффри, предчувствуя, что ожидает его в самое ближайшее время. – Не надо кричать, я не…
Но она все-таки закричала. Затем превратилась в разъяренную фурию и принялась хлестать Джеффри по голове грязными ладонями.
– Вы не посмеете! – яростно визжала ожившая утопленница.
– Остановитесь! – Джеффри приподнялся, спасая свои уши. – Я вовсе не намерен…
Он не договорил, получив неплохой для маленького женского кулачка удар в челюсть. Джеффри выругался, вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону. Женщина уселась на полу и подняла на Джеффри покрытое слоем засохшей грязи лицо, на котором ярко сияли глаза, но были ли они зелеными или голубыми, Джеффри затруднился бы ответить. Чтобы узнать это доподлинно, нужно было сначала хорошенько умыть эту болотную русалку.
– Проклятье, – пробурчал Джеффри, поглаживая разбитую челюсть. – Я же сказал, что не причиню вам никакого вреда.
– Да? – спросила незнакомка, с трудом переводя дыхание. – А чем же тогда вы со мной занимались на этом ковре?
– Я упал, – пояснил Джеффри.
– Упали? – моргнула она своими глазами, цвет которых так и оставался загадкой для Джеффри.
