приспособления, призванные сделать жизнь человека более комфортной и спокойной. Многие из них были сделаны кустарно, а прочие – перебраны, доработаны и изменены. Если все эти устройства сработал сам Блайнд, то он был одним из тех истинных мастеров, какие только в эпоху Возрождения посещали сей бренный мир.
В прихожей Джагер обнаружил откидную панель контрольного пульта защиты периметра. Изучив представленную на пульте схему, Джагер понял, что слова Блайнда насчет расставленных вокруг дома капканов были шуткой. Не капканы он раскидал вокруг своего убежища, а прыгающие противопехотные мины. Такая даже псевдогиганту брюхо разворотит, ежели тот на нее наступит.
Но самым интересным местом оказалась комната, расположенная за той, где стоял топчан, на котором спал Джагер. Именно в ней Блайнд проводил большую часть того времени, что находился дома. Вдоль стен комнаты стояли открытые стеллажи, заставленные баночками, флаконами и коробочками, переплетенными разноцветными проводами приборами и приборчиками, назначение большинства из которых осталось для Джагера загадкой. В отдельном застекленном шкафу на полках были разложены многочисленные артефакты, собранные в Зоне. А в большом холодильном шкафу лежали отдельные части тел и органы населяющих Зону монстров. Центр комнаты занимали два длинных лабораторных стола с мраморными столешницами. Чуть в стороне – письменный стол со встроенным компьютером. А возле окна – огромный аквариум с плексигласовыми стенками, заполненный мутной темно-коричневой водой. Когда Джагер приблизил лицо к стеклу, пытаясь рассмотреть, что там внутри, из мутной глубины на него глянули два, а может быть, и три глаза, выражавшие такие невероятные ярость и злость, что у сталкера холод по спине пополз. Когда же он попытался отойти от аквариума, то понял, что не может этого сделать. Пронзительный взгляд глаз, неизвестно кому принадлежавших, контролировал его сознание. Хотя, может быть, это был и не взгляд вовсе, а нечто совсем другое, но Джагер с ужасом понял, что его тело ему больше не подчиняется. Сталкера затрясло от невообразимого ужаса. И именно это спасло его. Костыль, на который он опирался, выскользнул из-под мышки, и, вскрикнув от боли, Джагер упал. Почувствовав, что может двигаться, он схватил костыль и быстро-быстро пополз к двери. С тех пор он больше не подходил к ужасному аквариуму.
Осматривая лабораторную комнату, Джагер каждую вещь, что брал в руки, аккуратно ставил на то же самое место. Но Блайнд все равно каким-то непостижимым образом узнал о том, что произошло.
– Ну, как? – спросил он у Джагера.
– Что «как»? – растерялся тот.
– Как тебе это понравилось?
– Что именно?
– Все! – Блайнд сделал широкий жест рукой.
– Не знаю, – не найдя лучшего ответа, пожал плечами Джагер.
– А что ты думаешь о предмете моих исследований?
– Том, что сидит в аквариуме? – уточнил Джагер.
– Ну, что ты! – едва не обиделся Блайнд. – Аквариум – это так, – пренебрежительный взмах рукой, – баловство!
– Я бы так не сказал, – саркастически усмехнулся сталкер.
– А как бы ты сказал? – живо заинтересовался Блайнд.
– Я даже не знаю, как это назвать, – пожал плечами Джагер.
– О чем же тогда речь? – удивился Блайнд, как будто вполне искренне.
– Это лучше ты мне скажи.
– Не скажу.
На этом разговор и закончился. В тот раз.
Слушая историю путешествия Джагера через Пустые земли, Блайнд сидел, низко наклонив голову, и теребил пальцами подбородок. А поскольку глаза у него были закрыты, казалось, что он не только впитывает каждое произнесенное сталкером слово, но еще и пытается мысленно увидеть то, о чем тот рассказывает. История о накормивших умирающего сталкера зомби привела Блайнда в восторг. Узнав про ночной разговор бюреров, слепой сталкер пришел в чрезвычайное волнение. А услыхав про Маму-Зону, он вдруг сорвался с места, схватил в охапку свои вещи и, ничего не сказав Джагеру, убежал из дома.
Вернулся он глубокой ночью, весь промокший – с вечера зарядил дождь, – правый бок измазан чем-то белым, не то мелом, не то известкой, и сразу принялся будить Джагера, прикорнувшего на топчане.
– Рассказывай снова! – не попросил, а потребовал Блайнд.
– Что? – Джагер пальцами потер мало что видящие спросонья глаза.
– Мама-Зона! – Блайнд помахал перед носом сталкера раскрытой ладонью. – Мама-Зона!
– Ну, Мама-Зона, – равнодушно кивнул Джагер. Он не разделял, да и не собирался разделять непонятного ему энтузиазма, охватившего Блайнда. – С голодухи да с устатку чего только не привидится.
– Ты считаешь, это был бред?
– Ну, а что же еще?
– Мама-Зона отвела тебя к воде.
– Ну, мне что-то показалось…
– Ты видел старуху!
– Нет! – отмахнулся Джагер. – Старуху я видел в бреду. Я что-то заметил там, где находилась канава с водой. А уже мое подсознание трансформировало непонятный ему сигнал в образ уродливой старухи, зовущей меня за собой.
– Ишь ты, как завернул! – не то восхищенно, не то раздраженно дернул подбородком Блайнд. – Хочешь сказать, что сам бы пополз к тому месту, где была вода, даже если бы не видел старухи?
Джагер задумался. Он попытался вновь пережить тот странный, необъяснимый с точки зрения банальной логики момент, когда он решил свернуть в сторону. В его тогдашнем положении это решение – уползти в сторону от основного пути – могло стать самоубийственным. И, что самое главное, тогда он понимал это так же отчетливо, как и сейчас. Почему же тогда он так поступил? Джагер соврал Блайнду – он не видел ни малейших признаков того, что где-то поблизости может находиться вода. И никакого предчувствия у него не было. Он понятия не имел, зачем и куда ползет, до тех пор, пока не плюхнулся в канаву с водой… Его вела за собой призрачная старуха. В которую он не верил ни тогда, ни теперь.
– Она не только к воде тебя привела, – словно продолжая вслух мысли Джагера, сказал Блайнд. – Мама-Зона вела тебя всю дорогу через Пустые земли.
– Точно, – саркастически усмехнулся Джагер. – А до этого подсунула мне прыгуна, который чуть было меня не угробил.
– Сурово наказала тебя Мама-Зона, однако не убила. Значит, зачем-то ты ей нужен.
– И за что же она меня наказала?
– А это ты уж сам подумай.
Джагер озадаченно почесал щеку.
– Куда ты ходил?
– Прогуляться.
– На ночь глядя?
– А мне все равно – я слепой.
– Ты многого мне не говоришь, Блайнд.
– А почему я вообще должен что-то тебе говорить?
Сказал как отрезал. И не поспоришь.
– Ты уже слышал от кого-то про Маму-Зону?
– Многие видели некое существо, которое, как им казалось, олицетворяло собой Зону. Описывали и называли они его по-разному. Но все рассказчики сходились в нескольких, на мой взгляд, наиболее важных деталях. Существо это видят только опытные сталкеры – пацанам оно не является. Увидеть его может только один человек. Появляется оно в критический момент, когда человек на волоске между жизнью и смертью. И либо оно одним махом обрубает этот волосок, либо помогает бедолаге выкарабкаться.
– А ты сам? – помолчав, спросил Джагер.
– Что я сам? – не понял Блайнд.
