– Что это за дом? – спросил Картридж у проводника.
– Не знаю… Просто дом.
Джагер заглянул в котелок, что поставил перед ним «гонг». Лапша быстрого приготовления с сублимированным мясом из армейского сухпайка. Вообще-то такую еду полагается готовить в переносных микроволновых термосах. Сунул распечатанный пакет в термос, завернул крышку, выставил таймер на полторы минуты и нажал кнопку. Как таймер щелкнет, вынимай пакет с горячей едой. Но на открытом огне, в котелке лапша тоже неплохо получилась. Джагер сдобрил ее горчицей из тюбика и взялся за вилку.
– А что тут раньше было? – никак не отставал от проводника Картридж.
– Раньше – это когда?
– До первой Чернобыльской аварии.
– А тебе не все равно?
– Ну, так… Интересно все же…
– Картридж собирает материал для полной истории Зоны, – усмехнулся Маркер.
– Правда? – с интересом посмотрел на «гонга» Джагер.
– Да не знаю пока, – смущенно поморщился тот. – В принципе есть такая идея…
Любопытно, кем он был прежде, до того, как сюда попал, подумал Джагер. Но спрашивать не стал. Не принято у сталкеров обсуждать то, что было до Зоны. Прежде ты мог быть кем угодно, хоть пьянью подзаборной, хоть менеджером высшего звена. Но все это в прошлом. Так что – забудь. Теперь ты сталкер. И судить тебя здесь будут не по речам длинным, а по делам твоим.
– …Объем работы слишком большой… Да и времени не хватает…
Джагер наугад вытянул из рюкзака консервную банку без этикетки и вскрыл ее ножом. Бычки в томате. Не совсем то, что нужно под лапшу, но все равно сгодится. Бычки – они всегда к месту. Интересно, насколько сильно изменился бы мир, если бы в нем не было бычков? Или же их отсутствия никто просто не заметил бы? А чем человек лучше бычка?..
– …Очень мало документов в свободном доступе. Все, что здесь происходило после второго взрыва, строго засекречено. Даже буржуи, и те все секретят, ссылаясь на какой-то международный договор. А без документов это будет сборник мифов и легенд.
– Что? – задумавшись, Джагер пропустил часть того, что говорил Картридж.
– Проблема с фактологией, говорю. Все только с чьих-то слов известно…
На руках у сталкеров в унисон печально пропели ПДА. В семнадцатом секторе возле песчаного карьера подорвался на мине Семецкий. Джагер улыбнулся. Ну, если Семецкий снова умер, значит, ночь пройдет спокойно. Верный знак.
– Вот хотя бы тот же Семецкий, – щелкнул по дисплею ПДА Картридж. – Откуда приходят сообщения о его гибели?
– Из сети, – ответил Джагер.
– Понятно, что из сети, – кивнул «гонг». – Но кто их посылает?
– Никто.
– Так не бывает.
– Но ты же только что получил сообщение.
– Кто он такой, этот Семецкий?
– Вечный Сталкер.
– И что дальше?.. Почему он умирает едва ли не каждый день?
– Потому что он бессмертный.
– Так, значит, он не человек?
– Он – Вечный Сталкер.
– А кто такой Вечный Сталкер?
– Семецкий.
– Ты сам, Джагер, видел его хоть раз?
– Нет. Но я знал сталкера, который был хорошо знаком с Семецким. Еще до того, как он стал Вечным Сталкером.
– Вот так всегда, – кивнул Картридж. – Вся информация только через третьи, а то и пятые руки.
– Может быть, о деле поговорим? – Маркер оттолкнул от себя пустой котелок и с вызовом посмотрел на Джагера. – Наверное, уже пора.
Не глядя на «гонгов», Джагер подцепил вилкой бычка.
– О каком деле?
– О нашем деле, Джагер. – Маркер понизил голос и навалился грудью на стол. – О нашем.
– Не стоит, Маркер, – болезненно поморщился Картридж.
– Заткнись! – замахнулся на него растопыренной пятерней Маркер. – Думаешь, он тебя от визгуна спас, значит простил?
Джагер намотал на вилку клубок лапши, такой большой, что с трудом затолкнул его в рот.
Маркер смотрел на него и молча ждал, когда он прожует.
Джагер сглотнул, сделал глоток кофе из кружки и снова принялся за бычков. Казалось, ему не было никакого дела до того, что говорит Маркер. А может, так и было на самом деле.
– Джагер!
– Ну?..
– Зачем ты потащил нас с собой?
– Одному мне не взять кровососа живым.
– Да не о кровососе речь! – в сердцах саданул кулаком по краю стола Маркер.
– О чем тогда?
– Ты хочешь отомстить?
– Кому?
– Нам с Картриджем.
– За что?
– За то, что мы бросили тебя в Пустых землях.
Джагер усмехнулся, покачал головой и снова принялся за консервы.
– Джагер!
– Не ори!
Маркер от неожиданности отшатнулся. Проводник смотрел на него взглядом холодным и чужим. Как будто с Той Стороны.
– Если хочешь что-то сказать, говори спокойно. А лучше вообще не сотрясай воздух попусту.
Маркер озадаченно провел ладонью по небритому подбородку. Посмотрел на Картриджа. Тот отвел взгляд, сделал вид, что изучает пришпиленный к стене плакат о вреде метанола.
– У меня бутылка есть, – тихо произнес Маркер.
– И что?
– Давай выпьем.
– Сдурел совсем?
– А что?
– Вон, видишь, половица просела?
– Ну?..
– Под ней тайник. Подними и сунь туда свою бутылку. Может, кому сгодится.
– Я хотел с тобой выпить, Джагер.
– Я на маршруте не пью. И тем, кто со мной идет, тоже не позволю. У Крохобора в баре пей сколько влезет. А когда ты один на один с Зоной, голова должна быть ясной.
– Может, ты просто не хочешь со мной пить? – недобро прищурился Маркер.
– Иди ты к лешему.
В дверь снаружи что-то ударило. Будто кулаком. «Гонги» схватились за оружие.
Еще раз – бам!
– Чего всполошились? – насмешливо глянул на них Джагер.
– Кто там? – кивнул на дверь Картридж.
