– Вперед смотри, олух!
Едва Джагер выкрикнул эту фразу, как выбежавший прямо навстречу Маркеру здоровенный черный кабан наподдал его так, что «гонг» отлетел в сторону метра на два.
Джагер вскинул винтовку и одну за другой всадил три пули в морду разъяренному зверю. Кабан всхрапнул и упал на колени, словно на жердь налетел. Хотя нет, жердь он бы сломал и не заметил. Морда кабана ткнулась в землю. Но левый глаз, устремленный на сталкера, все еще злобно поблескивал. Джагер прицелился и еще раз нажал на спусковой крючок. Кабан завалился на бок. Взгляд его потух.
– Ну, как он? – спросил Джагер у подбежавшего к Маркеру Картриджа.
– Плохо, – покачал головой тот.
Джагер присел на корточки.
Внешняя сторона бедра Маркера была распорота почти от самого колена и до таза. Крови было много. Ярко-алая, она вытекала из раны ровно, без пульсации.
– Вена не задета. – Джагер снял противогаз и скинул на землю рюкзак.
Маркер стянул противогаз и провел ладонью по бледному лицу.
– И что теперь? – спросил он у Джагера.
– А сам-то что думаешь? – Джагер достал из рюкзака аптечку. – Благодари Маму-Зону за то, что кабан тебе ногу распорол, а не живот.
– Кого? – не понял Маркер.
– Да кого хочешь. Хоть Иисуса Христа, хоть Аллаха. – Джагер достал нож и разрезал штанину комбинезона Маркера. – Растяни края в стороны, – велел он Картриджу. – И по сторонам все же поглядывай. А то не ровен час еще кто явится. Здесь места такие – только и смотри, чтобы не съели.
Обтерев рану на ноге Маркера марлей, Джагер опрыскал ее анестезином из баллончика. Разорвав небольшой пакетик, он достал из него стерильную хирургическую иглу с заправленной ниткой. Шов за швом он принялся стягивать края раны.
Закончив шить, Джагер еще раз как следует промокнул кровь, залил шов биоклеем и наложил Маркеру на ногу тугую повязку.
– Все! – Джагер захлопнул аптечку и кинул ее в рюкзак. – Штанину потом сам зашьешь. Если захочешь, конечно. Двигаемся дальше. И без того час потеряли.
– Я не смогу идти, – затряс головой Маркер.
– А куда ты денешься? – усмехнулся Джагер. – Давай, коли обезболивающее и топай. Нам еще далеко идти.
Маркер зло посмотрел на проводника.
– А чего ты ждал? – На лице Джагера ни тени улыбки. – Что мы с Картриджем разобьем здесь лагерь и будем ухаживать за тобой, пока ты не решишь, что в состоянии встать на ноги?.. Держи.
Он кинул на колени Маркеру пластиковый пенал с пятью одноразовыми шприцами. В каждом по два кубика пентаморфа.
Маркер выдернул шприц из пенала и с размаха всадил иголку в бедро.
– Не переусердствуй, – предупредил Джагер. – А то окажешься в стране вечного кайфа.
Он закинул рюкзак на спину, взял в руку винтовку и пошел вперед.
Картридж глянул сначала в спину удаляющегося проводника, затем – на сидящего на земле приятеля.
– Давай, помогу встать…
Морщась и ругаясь сквозь зубы, Маркер поднялся с земли. Нога, в которую он вколол пентаморф, была словно деревянная. Но Джагер оказался прав – идти он мог. Зло отпихнув попытавшегося было поддержать его под локоть приятеля, Маркер заковылял следом за проводником.
Спустившись примерно до середины склона холма, Джагер остановился и посмотрел назад.
– Так дело не пойдет, – сказал он, дождавшись, когда «гонги» подошли к нему. – Эдак мы и к темноте до РБУ не доберемся.
– А что ты предлагаешь? – процедил сквозь зубы Маркер.
– Мы с Картриджем пойдем вперед. А ты двигайся по нашему следу. Километрах в пяти от РБУ на дороге стоит самосвал без колес. Забирайся в кабину и жди нас. Только сначала убедись, что там никого нет. Понял?
Маркер угрюмо кивнул.
– Пошли, – кивнул Джагер Картриджу и трусцой побежал вниз по склону.
Картридж в растерянности посмотрел на приятеля.
– Беги! Догоняй! – раздраженно махнул рукой Маркер.
Картридж хотел как-то подбодрить приятеля, но все нужные слова вылетели из головы. Только всякая банальщина вертелась на языке. Поэтому он молча кивнул Маркеру и побежал следом за Джагером.
Пока они поднимались вверх по склону следующего холма, Картридж то и дело оглядывался, чтобы взглянуть на все больше отстающего Маркера. Когда же они перевалили через вершину и Маркер пропал из вида, Картридж спросил:
– Мы ведь не бросим его? А, Джаг?..
Джагер не ответил, словно не услышал вопроса. И только пройдя шагов тридцать, спросил:
– А что ты сам об этом думаешь?
– Маркер – мой друг.
– Это не ответ.
– Ты старший в группе – тебе и решать.
– Удобно, когда есть на кого переложить ответственность. Верно?
– Чего ты добиваешься, Джаг?
– Я хочу поймать кровососа, оттащить его Крохобору и получить причитающиеся мне за это деньги. По-моему, отличный план.
– А Маркер?
– Рыжий сказал, что в этот раз вы с Маркером работаете бесплатно. Вот только я не понял, за страх или за совесть?
– Наверное, и то и другое.
– Тоже неплохо. Только дурак ничего не боится.
В низине между холмами обосновалась стая слепых псов, не меньше дюжины. Джагер на ходу зарядил подствольник снарядом с картечью и включил баллистический вычислитель. Выстрел прозвучал как глухой хлопок. Картечь из взорвавшегося в двух метрах над землей снаряда посекла собак, как капусту. Добрая половина из них сразу упала замертво. Три забились в конвульсиях, загребая траву передними лапами. Две, непонятно с чего, завертелись волчком, будто щенки, ловящие свой хвост. И только одна попыталась убежать, но Джагер уложил ее одиночным прицельным выстрелом.
Добив раненых собак, Джагер с Картриджем повернули направо и пошли вдоль подножья холма.
– Я никогда не заходил так далеко в Зону, – признался Картридж.
– Ну, и как впечатление? – поинтересовался Джагер.
– Жутковато… Сам не пойму, почему.
– Зона на каждого по-своему действует. Одни дуреют от страха, другие, наоборот, испытывают приступы эйфории. Что, в общем, тоже, как правило, до добра не доводит.
– А ты Зону боишься?
– Я боюсь, что могу навсегда здесь остаться.
– Ты боишься смерти?
– Я не о том. Один ботаник рассказывал мне, что есть уже такой медицинский термин – синдром Зоны. Некоторые люди из тех, кто часто бывает в Зоне, приобретают странную и пока что необъяснимую зависимость от нее. Они снова и снова, несмотря ни на что, возвращаются в Зону. Посели такого в золотой дворец и дай все, что он только пожелает, все равно пройдет какое-то время и он сбежит, чтобы натянуть на себя провонявший потом комбинезон и отправиться в Зону. Самое любопытное, что этот синдром возникает вне зависимости от того, как много времени человек проводит в Зоне. То ли это особенность психики какая, то ли какие-то индивидуальные изменения на биохимическом уровне. Только один может годами по Зоне шататься, и ничего, а другому достаточно пару ходок сделать, чтобы синдром Зоны
