поблизости прячется кровосос, мы таким образом, быть может, сумеем выманить его наружу. Или ты на самом деле собрался в главный корпус РБУ?
Такой расклад показался Картриджу интересным. Он даже решил изобразить из себя героя. Не особо крутого, но знающего себе цену.
– Нет, ну если, конечно, надо…
– Сейчас поглядим, надо или нет… Следи за собаками.
Джагер положил винтовку на землю, лег на живот и приложил смарт-бинокль к маске противогаза. Поиграв с настройками, он смог приблизить узкую щель между краем ската крыши главного корпуса РБУ и горой песка, в ямище на вершине которой вольготно расквартировались гигантские насекомоподобные твари. Переместив взор на полтора метра правее, он увидел прорытый в песке ход, через который прятавшийся на РБУ кровосос, а может быть, и не один, выбирались наружу. Сталкер даже приметил свежие следы крови жертвы, которую тащил в свое логово кровосос. Не иначе, как прошлой ночью зверь выходил на охоту. Хорошо – значит, до завтрашнего дня опять проголодается.
Джагер снова посмотрел на скопление тысяченожек. Эти мерзкие твари…
Сзади хлопнул приглушенный выстрел. Затем еще два.
– Попал? – не отрываясь от бинокля, спросил Джагер.
– Ага.
Картриджу ни к чему было знать, насколько опасны эти мерзкие твари. А вот Джагер отлично знал их повадки. И, честно говоря, здорово сомневался в том, что пара дохлых собак, брошенных на растерзание двум дюжинам гигантских тысяченожек, надолго их задержит. Но, если забыть о тысяченожках, то именно это направление было самым безопасным и удобным для того, чтобы захватить кровососа живым, уложить его на заранее собранный «луноход» и смотаться быстрее, чем все остальные, живущие на РБУ твари успеют понять, что произошло. Если бы не тысяченожки…
И тут Джагер увидел то, что могло решить все проблемы. Рядом с кишащей тысяченожками песчаной ямой торчал конец металлического прута. Длинная тонкая арматура, глубоко загнанная в кучу, – ее использовали для того, чтобы шунтить слежавшийся песок.
Довольно улыбнувшись, Джагер выключил бинокль и спрятал его в нагрудный карман.
– Все! – Джагер сел на корточки и положил на колени винтовку. – Завтра возьмем кровососа!
– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Картридж.
То, что он успел увидеть на РБУ, не давало ему повода разделить оптимизм проводника.
– Оттуда! – Джагер пальцем ткнул в небо.
– А что там? – на всякий случай посмотрел наверх Картридж. – Господь Бог?
– Нет, там вселенский эфир, в котором идеи роятся, как комары теплой летней ночью у пруда. Нужно только заметить среди них ту, что тебе нужна, изловчиться и поймать ее за хвост.
– Поймал?
– А то!
– Поделишься?
– Не сейчас. Скоро уже темнеть начнет. Нужно подхватить Маркера и перебираться в схрон. – Джагер потер правое бедро, которое с полудня будто иголками изнутри кололи. – Нынче ночью точно шарахнет.
Где пригибаясь, прячась за кустами, а где и ползком, они добрались до дороги, откуда трусцой за полчаса добрались до самосвала, где должен был ждать их Маркер.
Вопреки дурным предчувствиям, терзавшим душу Картриджа, приятель оказался на месте. Он сидел в кабине машины, откинувшись на порванную спинку сиденья, и, подняв маску противогаза на лоб, с удовольствием попивал растворимый кофеек, приготовленный в мини-кофеварке, работавшей от двух батареек. Лобовое стекло машины было выбито, и Маркер положил винтовку на бампер, должно быть, полагая, что таким образом обезопасил себя на все сто процентов. Приметив это еще издали, Джагер велел Картриджу идти по дороге, только не очень торопливо, а сам свернул в сторону и скрылся в высокой траве.
Довольный жизнью Маркер увидел Картриджа, когда тот подошел уже совсем близко. Одним глотком допив остававшийся в кружке кофе, Маркер улыбнулся и помахал приятелю рукой.
– Эй! А где Джагер?..
Картридж махнул рукой в сторону.
– Чего?.. – Маркер привстал.
Он хотел сказать еще что-то, но слова прилипли к языку, когда «гонг» почувствовал, как горла его коснулось холодное острие ножа. Маркер замер, боясь шевельнуться, с пластиковой кружкой в руке.
– Я сдаюсь, – произнес он едва слышно.
Нож чуть сильнее надавил на горло.
– Послушай, – быстро заговорил Маркер. – Чего тебе нужно?.. Оружие? Бери!.. Вон, на сиденье рюкзак со жратвой… Есть еще денег немного. А бирюлек у меня нет. Мы не за бирюльками сюда пришли, а за кровососом. Глупо, конечно, но что ж поделаешь…
Нож, едва царапнув кожу на горле, отошел в сторону. Маркер получил крепкую затрещину и ткнулся носом в приборную панель. Да так и замер. А еще руки в стороны развел, чтобы было понятно – он не намерен сопротивляться.
– Я ранен… Мне ногу кабан распорол…
– Раздолбай, – тихо, но очень выразительно произнес у него за спиной Джагер. Настолько, что других слов уже и не требовалось.
Медленно, словно все еще не веря, что за спиной у него не враг, Маркер приподнял голову, рукавом утер сопли и обернулся. Но Джагер уже выпрыгнул из кузова и рывком распахнул дверцу кабины.
– Вылезай!
Маркер был скорее рад, чем напуган. Быстро похватав оружие и вещи, он вылез из машины.
Он ожидал, что Джагер станет орать на него. Может быть, еще и по морде даст. За разгильдяйство. И правильно! И пусть даст! Больно, конечно, да и унизительно тоже. Так ведь зато – жив! Оно того стоит!..
Но Джагер ничего не стал говорить. Он положил винтовку на плечо и быстро зашагал в сторону от дороги. Через поле, к редкому перелеску. Туда, где садилось солнце.
– Ну, ты гад! – Маркер локтем ткнул в бок приятеля.
– Почему это? – не понял тот.
– Не мог дать знак, что это Джаг у меня за спиной?
– А если бы это был не он?
– Если бы это был кто-то другой, то я скорее всего был бы уже трупом.
– Вот то-то и оно.
Маркер минуту подумал, после чего спросил:
– Так ты на чьей стороне?
– А, – безнадежно махнул рукой Картридж. – Как нога?
– Нормально, почти не болит. Только кровоточит.
И в самом деле, Маркер шел быстро, не отставая от Джагера, едва заметно припадая на раненую ногу.
– Снорков видел? – спросил Картридж.
– Двоих подстрелил! – довольно ухмыльнулся Маркер.
– Не трынди.
– Честно! Они, сволочи, прыгучие, так что и не прицелишься толком. А на РБУ как?
– Завтра сам увидишь.
– А ты расскажи!
– А чего рассказывать-то?.. Джаг сказал, что мне придется лезть в гнездо гигантских тысяченожек.
– Зачем?
– Чтобы скормить им двух дохлых собак.
– Почему именно двух?
– Больше я не донесу.
