– Вот оно как… – Маркер хотел задумчиво почесать подбородок, но пальцы скользнули по маске противогаза. – Знаешь, – он понизил голос, чтобы идущий впереди проводник его не слышал, – иногда мне кажется, что я не понимаю Джагера.
– Иногда? – саркастически усмехнулся Картридж.
– Нечего смеяться. Можно подумать, тебе не кажется, что он не такой, как мы.
– В смысле?..
– Ну то есть совсем другой. Будто, как все эти твари, из дыры в центре Зоны вылез. Зона для нас экстрим, а для него – привычная среда обитания.
– У него опыта больше.
– Не в этом дело.
– А в чем тогда?
– В том, что Зона изменила его. Сделала другим. Понимаешь?
– Не совсем.
– Ну, скажем, ты бы смог войти в логово химеры и выйти оттуда живым?
– Нет.
– А Джагер сделал это! И ты это видел!
– Так я ж и говорю – опыт.
– Кой, к лешему, опыт! Химера признала в нем своего, потому и не тронула! – Маркер, сам того не замечая, уже почти кричал.
Джагер слушал его и усмехался. Вот же в самом деле чудак. Складывает два и два, а в итоге получает десять.
Пройдя перелесок, они спустились в неглубокий овражек, заросший сухой полынью и гигантским лопухом-мутантом, широкие фиолетовые листья которого были пронизаны ярко-красными прожилками. Джагер пригнулся, раздвинул руками сухие стебли полыни, сделал шаг вперед, наклонился и вдруг исчез.
«Гонги» непонимающе переглянулись.
«Я же тебе говорил…»
«Да отстань ты…»
Снова колыхнулись серые метелки, и – вот он, Джагер, тут как тут. Только рюкзака и винтовки при нем уже нет.
– Нормально. – Ударив ладонью о ладонь, Джагер стряхнул пыль с перчаток. – Выброс переждать можно. Вот только места маловато – костер не развести. Так что придется консервами обойтись.
– А что там? – Маркер указал на место, где исчез, а затем снова появился Джагер.
– Там? – Джагер взглядом указал туда же, куда и Маркер. – Дыра в земле.
– И все?
– А что ты еще хотел?
Маркер неопределенно пожал плечами.
– Ладно, делай как я.
Джагер снова развел в стороны сухие стебли полыни, пригнулся, плавным движением лег на землю и, перекатившись на спину, скользнул в неприметную щель в земле, со стороны похожую на неглубокую рытвину.
Картридж снял рюкзак, повторил движение Джагера и провалился в темноту. Ему показалось, что он, подобно средневековому монаху, сорвался с края земли и падает в бездну. Он невольно взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Но прежде, чем он начал кричать от ужаса, полет прекратился. Приподняв голову, Картридж увидел Джагера, сидящего на корточках в дальнем конце тесной землянки возле оружейного ящика, на котором стоит яркий бестеневой фонарь. Противогаз Джагер снял и положил рядом с фонарем на ящик. Глядя на него, Картридж тоже стянул надоевшую пластиковую маску. В следующую секунду на спину ему упал брошенный сверху рюкзак. Затем – еще один. Не дожидаясь, когда на него свалится еще и Маркер, Картридж подхватил рюкзаки и оттащил их в сторону. И, надо сказать, вовремя.
Свалившись на то самое место, где только что лежал Картридж, Маркер потер раненую ногу и посмотрел на застеленный нестругаными досками пол.
– Это что за место такое? – спросил он, подняв маску противогаза.
– А тебе не все равно? – даже не усмехнулся Джагер.
– Да в принципе…
– А без принципа?
– Странный ты человек, Джагер, – недовольно посмотрел на проводника Маркер.
– Я знаю, – кивнул Джагер. – Мне мама говорила.
И снова – ни тени усмешки. Поди пойми, что у него на самом деле на уме.
Маркер на четвереньках отполз к стене.
– А в ящике что? – спросил он, кивнув на оружейный ящик, возле которого устроился Джагер.
Ящик темно-зеленый, на петлях смазка поблескивает – выходит, не старый. На боку надпись черными буквами, по-немецки.
– Не твое дело, – спокойно ответил проводник.
– А, точно, – саркастически усмехнувшись, кивнул Маркер. – Мы же у тебя заместо отмычек. А отмычкам много знать не полагается.
– Дурак ты, Маркер. Причем не по жизни дурак, а только по собственной дурости. Ты этот ящик здесь поставил?
– Нет. Так ведь и не ты же, наверно?
– Не я. Поэтому я в него и не лезу.
– Ты такой правильный?
– Нет, я такой умный. Видишь, надпись на ящике немецкая. Значит, скорее всего оставили его здесь «гансы».
– Группа немецких сталкеров? – удивленно приподнял бровь Картридж. – А говорят, что они с «Долгом» схлестнулись, и те их всех перебили. Разве не так?
– Может, так, а может, и нет. В любом случае, если этот ящик «гансам» принадлежал, я его трогать поостерегся бы. Немцы – ребята основательные и предусмотрительные. Могли и гранату внутрь ящика на шнурке подвесить. А то и еще чего похуже придумать. Нужен он нам сейчас, ящик этот? Нет! А значит, пусть себе стоит, где стоял.
– А не слишком ли ты предусмотрительный, Джагер? – покачал головой Маркер.
– Может быть, и слишком, – не стал спорить проводник. – Зато до сих пор целый. А ты вот даже штанину зашить не удосужился.
– Эту ткань иголка не берет! – недовольно дернул распоротую штанину Маркер.
– А шила у тебя, выходит, нет?
– А зачем мне шило? – удивился Маркер.
– Чтобы штаны зашить. – Джагер достал из бокового кармана рюкзака и кинул «гонгу» сапожное шило и моток дратвы. – Только сначала штаны стяни и рану перевяжи. Как она у тебя? Я гляжу, ты уже почти бегаешь.
– Нормально. – Маркер принялся расстегивать штаны. – Побаливает немного. Но насчет бегать – не знаю.
– Завтра побегать придется.
– Ну, я не знаю…
– А я тебя разве спрашиваю? Я говорю – надо будет побегать.
Ничего не ответив, Маркер стал снимать повязку.
– Не гноится?
– Нет.
– Сам обработать и перевязать сможешь?
– Не вопрос.
– Ну и ладно.
