– Да, умер. И стал частью Зоны.
– Но ты… Кто ты такой?
– Жукк.
– Не может быть!
– Потому что не может быть никогда. – Старый сталкер усмехнулся саркастически и снова зашелся в кашле. – Послушай, Джаг, я чувствовал, что я тебе нужен, и поэтому пришел поговорить. У нас не так много времени. Поэтому если тебе есть что сказать – говори.
– Если б это было так просто…
Джагер вытянул руку. Ни одна капля не упала на ладонь. Дождь закончился. Сталкер кинул мокрый бушлат на траву. Теперь от него было только холоднее. Джагер уже чувствовал, как его пробирает озноб.
– Раньше мы могли говорить обо всем.
– То было раньше.
– Что изменилось?
– Ты умер. Или, лучше сказать, я позволил тебе умереть.
– Нет, – покачал головой Жукк. – Это был мой собственный выбор. Ты здесь совершенно ни при чем.
– Я не хотел, чтобы все так получилось.
– Я знаю. Но речь сейчас не обо мне, а о тебе. Что не дает тебе покоя?
Джагер глубоко вздохнул. Пятерней взъерошил волосы на затылке.
– Ко мне в руки случайно попала информация, которая, вероятно, может решить судьбу Зоны.
– Конкретно о чем речь?
– Проект «Рагнарек».
– А, вот оно что.
– Ты знал о нем?
– Скажем так, слышал.
– Где?
– Теперь уж и не вспомню… В Зоне о многом говорят. Только ты не ко всему прислушиваешься.
– Что тебе известно об этом проекте?
– Почти ничего. После первой Чернобыльской катастрофы военные крутили в закрытой зоне – тогда это была просто зона радиоактивного заражения – много проектов. Говорят, они пытались сделать суперсолдат, а получили бюреров – тварей, наделенных множеством сверхспособностей, но почти полностью лишенных мозгов. Был еще проект «О-сознание» – попытка управления людьми на расстоянии. От него в Зоне остались «дятлы». И был проект «Рагнарек»… У меня были два хороших приятеля. Сталкеры от бога. Габриель и Гарсия. Они были братьями. Как-то раз во время ходки Габриель и Гарсия наткнулись на заброшенный бункер. Открыть его они не смогли. Но неподалеку нашли портфель с документами. Видно, потерял кто-то из тех, кто пытался спастись. В портфеле лежали документы, относящиеся к проекту «Рагнарек». Габриель и Гарсия, помнится, праздник в «Основании» закатили. Кричали, подвыпив, что у них в руках бомба, которая ежели рванет, так не только Зону, а весь мир перевернет. Портфель они отдали на хранение Штырю – бармену, что до Крохобора «Основанием» заведовал. Так вот, не прошло и пары дней, как Штыря нашли в его кабинете с горлом, перерезанным от уха до уха. А портфель пропал.
– А что с братьями?
– Исчезли без следа. Будто и не было их никогда. Спроси кого сейчас – так даже имен их не вспомнят.
– И что же мне теперь делать?
– Иди дальше. – Жукк указал рукой в даль, в темноту. – Через Пустые земли.
– Что я там найду?
– Этого я не знаю.
– Так почему же я должен идти?
– Потому что это твой путь. А оставаться на месте – это значит ждать смерти… Да ты это и сам знаешь.
– Знаю, – кивнул Джагер.
Глава 23
Яшка-Заика влетел в бар, споткнулся о порог и, едва удержавшись на ногах, с разбегу ткнулся головой в столб.
– Вот же непутевый, – усмехнулся Крохобор. – И как его только Зона терпит.
– Зона долбанутых любит, – сказал сталкер Малой, стоявший возле стойки и не спеша потягивавший пивко из банки. И, подумав, добавил многозначительно: – Ага.
Яшка-Заика, как моряк в шторм мачту, обхватил столб руками.
– Дык!.. Дык!.. Дык!..
И без того заикающийся безбожно, от волнения он не мог и слова выговорить.
– Долбанутый, – участливо подсказал ему Малой.
Яшка протестующе замахал руками.
– А какой тогда дык? – удивился Малой.
Яшка поднял руку с открытой ладонью – помолчи, мол! – сделал глубокий вдох, на несколько секунд задержал дыхание и резко выдохнул:
– Джаг!..
– Чего? – насупившись, посмотрел на него Крохобор.
– Дык… Джагер вернулся!
– Врешь! – Крохобор грудью навалился на стойку.
– Н-не!.. – замотал головой Яшка.
– Два выброса прошло с тех пор, как Джагер за твоим кровососом ушел, – озадаченно посмотрел на бармена Малой.
– П-п-пр-п-ринес!.. – радостно кивнул Яшка. – К-кровососа п-принес!..
– Да ты что!
Крохобор махнул рукой так, что со стойки слетел стакан и рассыпался мелкими осколками по полу. Бармен даже внимания на это не обратил.
– Т-точно!.. – снова кивнул Яшка.
– И где он сейчас?
– Дык!.. Дык!.. – Яшка махнул рукой в сторону выхода. – Дык!..
– Говори, а то сейчас как дам по башке! – замахнулся на Заику пивной банкой Малой.
– Дык!.. Н-на дворе он!.. Здесь!..
– Так с этого и надо было начинать, чудило!
Крохобор выхватил из холодильника две банки пива, кинул их в карманы своего фартука и, нырнув под стойкой, побежал к выходу. За ним – Яшка-Заика с Малым и еще трое сталкеров, что сидели за столом и слышали весь разговор.
Протопав по лестнице, Крохобор махнул рукой сидевшему в своей коморке Шизе:
– За баром присмотри! – и побежал дальше, к двери, ведущей на двор.
Снаружи уже собрался народ. «Стражи» в черных комбинезонах с короткими десантными автоматами, которыми лично командовал Аллигатор, сдерживали любопытствующих сталкеров, не подпуская их к тому, кто находился у них за спинами.
– А ну, посторонись!
Крохобор бесцеремонно отпихнул в сторону оказавшегося у него на пути захожего сталкера. Тот вякнул было что-то в ответ и тут же получил зуботычину от Малого.
– Сюда! – махнул рукой приметивший Крохобора Аллигатор. – Сюда двигай!
За рядом «стражей» стояла сильно побитая самодвижущаяся тележка-«луноход» с распятым на ней кровососом, изо рта которого торчал бейсбольный мяч. А у забора на перевернутом ящике сидел Джагер. Рядом примостились его рюкзак и винтовка.
– Ну что, Крохобор! – Аллигатор припечатал увесистую пятерню к спине бармена. – А ты ведь уже
