узнаю… много всего.
- Так сложилось… - протянул тигр, - и теперь я испытываю подлинную радость от того, что жребий пал именно на вас. А ненависть… в миг вашей встречи в моем наследнике было куда больше удивления. Он совсем не ожидал встретить вас в лесу, да еще в таком виде.
- Не соответствующем, по их мнению, занимаемому мною положению, - чуть улыбнулась я.
Версана отчетливо фыркнула.
- Он вообще не ожидал встречи с кем-то… чужим. И потому отпустил волчонка. Как кэр мой сын еще молод и неопытен… и в первый миг подумал, что вы - полукровка.
Тут фыркнула я. Засчитать это как комплимент?
- И вынужден признать, у него были на то основания. Вас вполне можно спутать с лисичкой, по манере поведения и внешности, даже запаху…
- Если учесть, что династия Сирин была основана триста лет назад лисом-оборотнем… - задумчиво пробормотала я, - может быть.
Князь согласно кивнул.
- А волчонок действительно неадекватен. И его следует наказать.
- Не слишком строго, пожалуйста. Подозреваю, что, большей частью, это не его вина.
- Вы правы…
- Так что же… - напомнила я о своем вопросе, отгоняя комара.
- Альс и, как вы очень правильно выразились, Серый, родом из деревни Волчий Лог. И день рождения Альса пришелся на день, когда в Лог вошла Железная Гвардия под командованием маршала Лотуса Риани.
Я поморщилась. Представляю, что там творилось… Мы с маршалом встречались, и более кровожадного фанатика я не видела.
- Они прорвались сквозь пограничные заслоны и… провели методичную зачистку деревни. Серый Арел, отсутствовал, а, вернувшись, застал пепелище и остывающие тела близких. Вся его семья погибла.
Сглотнув, кивнула. Понятно…
- Он похоронил останки. Зная, что его соседка вот-вот разродится, он обыскал пепелище ее дома. В погребе, куда мать успела спрятать новорожденных щенят, он нашел Альса, единственного выжившего из четверых. И, взяв с собой щенка, отправился на ваши территории, мстить.
Мозаика, звякнув, сложилась в единую картину.
- Боги, так этот Серый Арел и есть бич Вералли?[5]
Не верю, просто не верю. Волк Вералли, неуловимый ужас, незримая смерть… этот серый, незаметный… но, вспомнив полыхнувшую в серых глазах ненависть, начинаю понимать.
После долгого молчания я прошептала:
- Эти годы, наверно, дотла выжгли его душу. А что же случилось с Альсом потом?
- Он вырос среди пепла и крови, верным помощником Серого… недоверчивым, вспыльчивым и немым волчонком. Когда пару лет назад у нас получилось найти их, Арел передал права кэра и своего подопечного моему сыну, посчитав, что тот правится лучше с перевоспитанием волчонка и, когда война кончилась, сам пошел к нему в услужение…
- Права кэра?
По- вашему, опекуна и воспитателя. Вот и все… - Не такая уж длинная история. Но грустная… Бедный, испуганный, растерянный волчонок. Похоже, ни он, ни тот, кто вырастил его, не знают, как жить дальше.Я прощаю обоих, - бездумно глядя в пространство, и не замечая уходящего тигра, проговорила я.
А через пару дней состоялся Большой пир по случаю окончания строительства, куда меня пригласил сам наследник. Видимо, высокий кэр решил покончить с моей изоляцией. И отрядил в качестве парламентера сына…
Городок оживился, тигры, парды, лисы грациозно скользили по улицам, замирая то у одного, то у другого дома, разговаривали, выбирали жилища. Вообще, восстановление любой человеческой деревни заняло бы куда больше времени, но эти мысли недолго занимали мою голову. В семействе Версаны случилась маленькая, но от того не менее значительная радость. К черно-бурому лисенку явился дядюшка.
Покрытый шрамами лис-полукровка, рассказал, что, вернувшись в свою деревню, застал только пепелище, но ему довелось узнать, о том, что выжил сын его сестры.
И вот, спустя пару месяцев поиска, он здесь… а, посмотрев на родную кровь, просит разрешения остаться. Ведь там, в приграничье, все напоминает о пережитой боли, а здесь у лисенка уже появились новые друзья и новый дом. Что ж…Версана отправила его к князю, испросить разрешения. Не думаю, что ему откажут.
Целый день все жители дружно варили, жарили, парили, коптили мясо и строгали салаты. На подворье кэра расставили длинные столы, которые тут же начали уставлять кушаньями. Берка активно взялась за экзотические рецепты альрунского двора, о чем с удовольствием поведала мне, когда я пришла на обед.
Так вот, наследник… он помялся у калитки и вошел, внимательно глядя на меня. Разумеется, я улыбнулась и поинтересовалась, какое дело привело сюда столь важную персону. Альс безмолвной тенью следовал за ним, а Серый остался за оградой. Кэр откашлялся и торжественно произнес: - Мы почтем за честь, если вы решите посетить Большой пир в качестве нашей гостьи!
Можно было бы отказаться, поставив тигра в неловкое положение. Пару мгновений я на полном серьезе намеревалась это сделать, побуждаемая гнусным настроением, но все же согласилась.
Пробормотала, склонив голову:
- С радостью принимаю ваше приглашение.
Тигр задумчиво обозрел стены дома, задержал взгляд на Версане, подбоченившейся у беседки, и продолжил:
- Скажите, ваше высочество, рана вас все еще беспокоит?
- Спасибо, все в порядке, - машинально спрятав руку за спину, торопливо заверяю я. Запястье все еще ныло по ночам, но к чему этот вопрос? Задумчиво перевела взгляд на Серого, занявшего выжидательную позицию за оградой. Теперь, зная его историю, постоянно ищу следы невероятного горя и напряженной борьбы,ибо мой интерес, раз проснувшись, гаснуть не собирается. Жаль, я не могу разглядеть его лица…
- Предположив, что следы волчьих зубов могут плохо заживать, мой подопечный и мой сарави[6] собрали для вас кое-какие травы.
Я ошеломленно приоткрыла рот, делая шаг вперед. Это Альс с Серым?… не верю!
Волчонок просительно заглядывает в лицо и передает пучок свежих трав, перевязанный синей ленточкой. Недоверчиво покосившись на старшего волка, принимаю дар, рассеянно погладив волчонка по макушке. Странно…
- Версана расскажет вам, как пользоваться ими…
- Моя… благодарность… вам всем, - неожиданно смутившись под внимательным взглядом белого тигра, уткнулась носом в подношение. Оно распространяло странный резковатый аромат.
В результате через некоторое время я сидела за главным столом по правую руку от старого князя. Слева сидел какой-то незнакомый тигр, подозрительно косящий на меня янтарным глазом.
Вообще-то, я намеревалась устроиться с Версаной, за противоположным концом стола. Но на полпути меня перехватила распорядительница, стремительная черно-рыжая тигрица, сестра Наследника и с подобающим почтением усадила во главе празднества. Кое-кто недовольно фыркнул… Церемонии, интриги! Я вздохнула.
Происходящее успело мне надоесть еще в бытность Хозяйкой. Отличие же от дворцовых приемов состояло в том, что происходило все на свежем воздухе, и никто не спешил упиться вдрызг бесплатным вином. В Альруне кое-кто из гостей не вязал лыка уже к началу приема. Нельзя быть такой циничной, но по-другому не получается. Все и всяческие церемонии вызывают у меня теперь недовольство, активное неприятие и желание куда-то сбежать.
Суета потихоньку улеглась и все, наконец, расселись. Никогда не видела такого Количества оборотней разом. Вид их внушал уважение, за простыми столами собрались хищники всех мастей, и я буквально всем телом ощущала их опасность. Концентрированная энергия могла выплеснуться на меня когда угодно. Какое счастье, что я не могу разглядеть их лица…
Когда утих шум, князь встал и произнес торжественно:
- Да будет благословлен этот день и эта еда! Сегодня мы празднуем начало нового этапа в нашей жизни, поминаем ушедших и скорбим о тех, кто не вернулся с войны. И первую чару поднимаем за то, чтоб время смягчило горечь наших утрат!
Он на миг замолк и продолжил в напряженной тишине:
- Жизнь продолжается, и начало возрождения Аэлль-ру-нен вместе с нами отмечает гостья, Валия Сирина, - без труда перекрывая поднявшийся ропот, его мощный голос вздымался над двором, - и ей, принятой в попечение Версаной Бер Вейн, прошу оказать внимание, соответствующее ее положению.
Принятой в попечение? Что это значит? Ничего такого я не слышала. Хотя…
Высокий кэр тем временем замолчал и сел, предоставив мне слово. Мысли метались в голове, пока я медленно поднималась над столом. Что сказать? Не думаю, что оборотни благосклонно воспримут явление идеальной принцессы, облик которой еще занимает часть моего разума… Что сказать?
Не успев открыть рта, как из-за дальнего стола донесся детский голос:
- Айне Валия, вы расскажете нам что-нибудь интересное? - и звук подзатыльника.
Облегченно улыбнувшись, подумала, что именно за это и люблю маленьких дерзких и любопытных котят, лисят, тигрят. За незамутненную искренность и необыкновенные, не признающие странных правил взрослого мира характеры.
- Конечно, Верея, но чуть позже, а пока, - я обратилась ко всем присутствующим, недоуменно оглядывающимся на детский угол, - хочу провозгласить второй тост.
Не беда, что перед глазами как в тумане плывут смутные образы
