начала спешно осматриваться в поисках укрытия, вяло перебирая варианты безнадежного прорыва из долины. Спасительный холод начал отступать. Передернув плечами, попыталась скинуть тупую усталость. Это еще не конец!
А туман вдруг резко лег на землю, огибая серые тела тварей, потом потемнел, наливаясь чернотой, и я удивленно моргнула, отирая с лица пот и пыль. Бесформенные кляксы очень быстро сформировались в несколько десятков призрачных, словно усыпанных темной сверкающей пыльцой фигур.
Вампиры?
Потрясенно наблюдая, как еще не совсем обретшие плоть существа, именно существа, выстраиваются в оборонительную позицию вокруг замершего в центре 'звезды' шамана, недоверчиво улыбнулась. На душе стало легко - легко. Шаман поднял руки с посохом, воздвигая между небом и землей странную, мерцающую сетчатыми ячейками защиту. Очумелые химеры дружно атаковали нового врага и наткнулись на мгновенно полыхнувшую холодными серебристыми искрами смерть. Часть тварей обгорелыми, расчлененными трупиками рухнула на землю. А полностью материализовавшиеся воины подняли арбалеты. Две трети выпущенных болтов тут же нашли свою цель, и поголовье разумных химер закончило свое существование. Двух последних добил шаман махровой разветвленной молнией. Бррр! Вот все и кончилось! Быстро и как-то подозрительно просто.
Впрочем, я поторопилась. Кажется, то, что не доделали химеры, сотворит Великий Князь. Раздраженный, встрепанный, зло оскаливший все наличные клыки, он был красив? Я растерянно хмыкнула и, умильно улыбнувшись разгневанному Шерану, отбросившему арбалет, пропела:
- Как вы вовремя-а…
- Что здесь произошло? - внимательно оглядывая меня, спросил Т'Ардор. Гнев его быстро сменился удивлением, затем озабоченностью. Да, выгляжу я не очень хорошо, зато жива!
- Землетрясение, - протянула я, даже не пытаясь отлепиться от стены. Ноги дрожали, но новый интерес уже пылал в глазах. Красивый мужчина, хоть и клыкастый. Как я раньше не замечала? Холод согласно всколыхнулся в груди. Оценивающе прищурившись, я облизнулась.
- Вессар, подойди, - позвал шамана князь, заподозрив неладное.
Еще один интересный объект. С удивлением отметив, что так и не выпустила из рук меч, замерший живой атакующей змеей, распрямила спину. Разжала стиснутые на рукояти пальцы, и проследила за его медленным, плавным падением. На миг сознание уплыло за грань реальности, тьма усталости почти сомкнулась надо мной. Нет, я просто прикрыла глаза, проваливаясь в горячечное подобие полусна- полубреда.
Заинтересовали меня донесшиеся будто издали голоса:
- Что с ней?
- Множественные ушибы, рваная царапина на руке, пара трещин в ребрах, шок и… хм, похоже, передозировка алого розота.
- Чего- чего? Что это еще за дрянь?
- Ну, как вам сказать… его вытяжка применяется во время медитации для очищения сознания, мой князь. Все наслоения, искусственные или природные, уходят, оставляя только самую суть.
Поня-ятно. Прямо от сердца отлегло. Открыв глаза и подняв голову, я плотоядно уставилась на разговаривающих совсем рядом мужчин. Хотелось протянуть руку и коснуться теплой кожи, поделиться каплей сжигающего изнутри холода. Это нормально? Неужели я такая?
- И единственный способ избавиться от его действия - просто подождать.
- Мда… и долго ждать придется?
- Не менее суток.
Нет! Оттолкнувшись от стены, я резко выпрямилась, отчего едва не упала. Голова закружилась, и все синяки разом подали весть о своем существовании. Перебив и разговор и собственные весьма странные мысли, сказала:
- Вам не кажется, что все проблемы следует обсуждать после того, как мы выберемся отсюда?
Раз опасности мое состояние не представляет, следует немедленно заняться самовосстановлением. Есть два способа - тренировка до изнеможения и сон, и если первое смерит подобно, то второе…
В-общем, я проспала два дня, вырубившись сразу после того, как забралась по длинной осыпи на изменившуюся до неузнаваемости горную тропу. И проснулась уже в городе, окруженная почетом, уважением и благоговением. И это оказалось куда более обременительно, чем терпеть неприязнь и страх. От доброты скрыться куда труднее…
* * *
Шеран в ответ на мой вопрос, откуда взялись подобные твари, только мученически закатил глаза и убежал по делам. Я, хмыкнув, отправилась в противоположную сторону, подальше от Святилища, где заседал очередной Совет. Поприсутствовав на парочке в качестве гостьи, поняла, почему и канцлер и князь всеми силами стараются их избежать, и сама туда больше не стремилась. Бесполезная трата времени, и скучно до невозможности. Вечером того же дня меня нашел один гвардейцев князя и вручил кипу пожелтевших бумажек. Это оказался дневник того мага, что окончил свои дни в виде мумии на перламутровом троне. Вампиры Аалы, явившейся в долину, успели обследовать доступную часть уцелевшего яруса, пока мое высочество изволило наслаждаться обществом князя и шамана, и им повезло наткнуться на комнаты, где коротал свои дни изгой. И где долгими вечерами кропал свои мемуары, благодаря которым стали понятны некоторые моменты произошедшего.
А методика изменения живых существ не сохранилась. Что только к лучшему.
Отрывки из дневника Ружана Вержара, изгоя.
…Сегодня отправил последнее послание Конклаву магов. Раз они не желают оценить перспективность моих исследований, и желают уничтожить результаты многолетних трудов, придется уйти…
Вылупился первый измененный химероид. Результаты тестов вполне удовлетворительны, но, возможно, для большей устойчивости размах крыльев придется сделать пошире. Впрочем, надо подождать, пока экземпляр достигнет запланированных размеров.
Он оказался достаточно умен, чтоб служить помощником.
…уже десяток. Они самостоятельно структурируют общество, выстраивая цепочку подчинения. Я, разумеется, господин и повелитель… далее они ранжируются либо по старшинству, либо по силе. Через год химероиды наверняка прейдут на самовоспроизводство.
Появились первые жертвы среди питомцев. Сражение за благосклонность самки окончилось парой растерзанных трупов. Неизбежные издержки взросления, естественный отбор в популяции. Они распробовали вкус крови и стали злее и опаснее, что, собственно, от них и требуется.
…для продолжения экспериментов по омоложению требуются как можно более молодые особи. Лучше всего человеческие дети пяти - десяти лет. Но пойдут и любые другие расы. Можно попробовать химероидов в разведке и охоте…
…довольно удачно. Обнаружили заброшенное поселение совсем рядом с Ущельем Туманов. По докладам разведчиков, гораздо более удобное место для проживания полусотни крылатых… и было бы неплохо перебраться туда…
Очень близко оказался город вампиров. Вот и образцы для экспериментов… пусть мои малыши отрабатывают методы совместной охоты. До меня дошли слухи, что во Вридланде все таки короновали эту стревозную дрянь Катажину! Ну, я думаю, они еще пожалеют об этом… как я сейчас жалею о том, что не успел ее прибить год назад.
Тот, которому в драке изорвали крылья, таскается за мной повсюду и внимательно наблюдает за моими действиями, иногда даже копирует… Очень быстро прогрессирует! Возможно, возьму помощником…
…завтра начну ритуал Преображения…если он пройдет успешно, вернусь в Тирланд и…
Странно, но последствия передозировки той алой дряни так полностью и не исчезли. Впрочем, я не
