Дриада сдержанно кивнула, едва заметно морщась. Вот ее винить в неприязни не стоило. Говорят, зеленоволосые и сами наполовину деревья, и жить в окружении мертвых если не сородичей, то древесных слуг обитателям Рощи, наверняка, не очень приятно.
Черноволосые воины явно не хотели оставлять своих подопечных, но не смогли игнорировать прямой приказ. И все равно их пришлось практически выпихивать наружу. Одна из светловолосых, в косу, которой были вплетены разноцветные ленты, ласково провела пальцами по щеке орка. Тот тряхнул черной гривой, буркнул что-то неразборчивое, но все же вышел…
Устроив похожих как две капли воды девушек в комнате, выходящей окнами на ярмарочную площадку, трактирщик вернулся к делам. Вечером от души накормил насмешниц-дривленок ужином, и, случайно затеяв с ними разговор, просидел до полуночи, слушая то едкие комментарии умудренных жизнью старейшин, то наивные и немного романтичные мечты совсем еще молодых красавиц.
А утром, встав пораньше, не поверил своим глазам.
Напротив орочьего лагеря раскинулось море однотонных шатров. Серо-зеленые, маскировочной расцветки, какую предпочитали во время военной кампании эльфы.
И невысокие, тяжело оседающие кибитки гномов стояли кругом рядом с ними. Выпряженные из них странные чешуйчатые лошадки бестрепетно объедали сухую, редкую траву общественного выгона.
Да и торговых рядов прибавилось, причем изрядно.
В обед большой зал гудел от голосов. Низкорослые коротышки в щегольских нарядах?увешанных золотыми бляхами, шумно обсуждали поездку, чокались большими кружками, добытыми из подпола расторопной прислугой, рассуждали о возможной торговле. Не пустыми, понятное дело, чокались. Кто-то из купеческой братии с интересом прислушивался.
И Равналь мог бы голову прозакладывать, что к ужину будет заключено немало сделок. Пусть и мелких для начала.
Ну а в верхнем зале…
Настороженно приглядывались друг к другу из разных углов белокурые близняшки из Дривлена, по- кошачьи яркая зеленоглазая красотка в щегольской амазонке и молодая женщина с неприметным лицом в простом, расшитом эльфийскими рунами платье из светло-бежевого шелка.
Зримое напряжение нарушила зеленоглазая. Она соблазнительно потянулась, отчего Сирилль, обслуживающая эти столы, недовольно поджала губы и чересчур сильно стукнула донышком расписной тарелки о стол. Меронийка только улыбнулась, еще раз огляделась и, подцепив кусочек хлеба на вилку изящным легким движением, заметила:
- Ну, надо же, поторопилась я с выводами. Мы все-таки встретились еще раз. Приветствую, Ваше высочество, - вежливо склонила голову в сторону той, что была одета в эльфийское платье, - И Вас, Ваши высочества, - это уже светловолосым близняшкам.
Трактирщик решил, что стоит достать из тайничка пару бутылок отличного вина, сохраненного с прежних, мирных времен. Их высочества, надо же! Принцессы… Что они тут делают? Но не его это дело. Равналь пожал плечами. Мало ли какие дела есть у облеченных властью персон…
С вином разговор пошел веселее. Особенно когда в компанию плавно влились еще двое. Рыжекудрая альрунка и смуглая, чем-то похожая на вторую невестку Сегера, девушка. Только вот куда более решительная и смелая, судя по количеству оружия у нее на поясе.
Ну а позже у трактирщика не было времени, как следует полюбоваться на странных гостий. Слишком уж много народа нагрянуло в трактир. Не осталось ни единого свободного стола, люди теснились по шестеро, семеро, но ни один не решился переступить незримой границы и подняться в зал, оккупированный принцессами. Ну и каждого посетителя надо было обслужить, накормить, каждому - улыбнуться, уделив толику внимания. В результате две расторопные служанки, и обе невестки, и даже внуки крутились как ящерки на сковороде.
Сам он только успевал, снуя из кухни в таверну и дальше, во двор, выхватывать из яркой мозаики событий, происходящих в верхнем зале, красочные картинки.
* * *
Вот одна из дривленок, уединившись в углу у камина со спокойной женщиной в эльфийском платье, раскладывает перед ней большие цветные карты. Раздраженно фыркает, когда раз за разом большие рулоны скатываются и падают. Сероглазая тонким стилом отмечает что-то на самом большом листе, придавленном парой бутылок. Слегка изодранный край бумаги, исписанный рунами, свисает и касается свежеокрашенного пола. Щелкнув пальцами, женщина улыбается. И от этого ее неприметное лицо становится почти прекрасным. Во взгляде появляется лукавая насмешка, отблески свечей золотят кожу. Собеседница кивает согласно, тряхнув косой, и шепчет что-то неразборчивое, но явно веселое.
Сидящая за соседним столом зеленоглазая кошечка, до того внимательно прислушивавшаяся к разговорц, заливается веселым смехом. В черных зрачках отражаются огоньки свечей.
Рыжая, заправив колечки волос за уши, обнимает за плечи старших внуков трактирщика, заставляя их присесть рядом и отдохнуть. Девочка, размазывавшая слезы из-за разбитого кувшина, тихо всхлипывает и успокаивается при звуках спокойного голоса альрунки. Спустя пару минут дети сидят, разинув рты, и внимательно слушают… У их ног свернулся клубком пепельно-серый пес. Время от времени он поднимает голову, окидывая зал внимательным взглядом, затем вновь кладет умную морду на скрещенные лапы. Рассказчица иногда машинально поглаживает его. Неторопливая речь женщины завораживает.
- …и воин склонился перед ее мудростью, отведя клинок мести в сторону. И встали на защиту справедливости и чести все, от мала до велика…
Харрийка стоит в центре зала, сдвинув пару столов и, вытащив из-за пояса плеть, вертит ею сложные круги, складывающиеся в рисунок атаки и защиты. Порой стреловидный кончик задевает свисающие гирлянды, отчего на волосы эль-Сины сыпется ароматная труха. Встряхивая головой, она сосредоточенно щурится и продолжает работать. Движется только тонкое запястье. А вокруг танцует, распустив волосы, светловолосая принцесса из Дривлена, сестра волшебницы. На миг замерев, демонстрирует смуглянке тонкий стилет. Та, мгновенно остановившись, отчего кончик плети замирает у ее ног змеиным языком, проверяет наручные ножны. Удивленно вздернув брови, уважительно кивает.
- Продолжим? - Светловолосая кивает, откладывая украденное на ближайший стол.
И все на миг замирают, когда, застив солнце, в небе мелькают гигантские крылья дракона. На несколько мгновений на мир легла темнота…
А когда свет вновь ударил в окна, расцвечивая красками день, на пороге появилась еще одна гостья.
Замершая в дверях женщина в подпоясанной синей мантии, украшенной по вороту мелким жемчугом, мечтательно улыбалась. И, смерив рассеянным взглядом разряженного гнома, который попытался оттолкнуть ее с прохода, сделала шаг вперед. Подгорный коротышка дернулся, как от удара, заметив золотые искорки в ее глазах, и склонился в почтительном поклоне. А та, не заметив его испуга, прошла внутрь плавным, текучим шагом. В ее волосах играли бриллиантовые огоньки, разбрасывая вокруг множество коротких ослепительных радуг. Рассеянная, задумчивая улыбка исчезла с изящно очерченных губ, едва она увидела, кто сидит в верхнем зале…
И как они, собранные и серьезные, стоят кругом вокруг зеленоглазой меронийки, сбросившей легкомысленную маску. Она держит на весу изящную золотую подвеску, не давая никому в руки, и рассказывает… Слова медленно и осторожно падают в сосредоточенную тишину. Тонкие пальцы двоих - золотоглазой тирландки и светловолосой дривленки-волшебницы - порхают в опасной близости от украшения. Будто ощупывая что-то незримое, они сближают пальцы, на миг соединяя их вокруг пятилистника, заключая его в живую клетку. Тут же отдернув руки, одновременно кивают.
