- Ревнивая собственница, - припечатала сидящая рядом с ней зеленоглазая кошка, довольно щурясь на свет.
- О, да! А вы - беспардонная соблазнительница, - припечатал Воительница.
- Увы, уже нет! - с таким горьким сожалением скривила губы бывшая куртизанка Каттина, что по лицам остальных принцесс пробежала легкая, как мотылек, улыбка.
- Маску пришлось оставить? - сочувственно спросила сероглазая тирландка, принцесса эльфов.
- Скорее шкурку сбросить… Да и зачем она нужна? Мой истинный облик теперь устраивает всех, - пожала плечами зеленоглазая.
- Действительно, зачем? - любуясь игрой алого в стеклянном бокале, пробормотала Владычица. - Может, чтобы вырастить крылья?
- А теперь расправить их и полететь! - убежденной честности золотоглазой хватило бы на всех.
- Полетаем?
Они сидели за круглым столом. Золото огня и серебро воздуха сплетались с ароматным сумраком, алые блики играли на лицах, тонкие струйки дыма от витых свечей сворачивались под потолком в затейливые кольца. Сгустившаяся ночь неспешно, но неотвратимо пробиралась в узкие окна, но послушно замирала по углам, не смея нарушать священнодействия. Новые роли, образы рождались прямо на глазах застывшего в дверном проеме Сегера. И он смотрел, и запоминал…
Власть ощутимым пологом накрывала зал, даже дышать становилось трудно. Власть и могущество тех, кто находился на своем месте. И облеченных правом решать судьбы мира. Случайно ли, чьим-то странным помыслом они оказались именно теми кусочками, что закрыли прорехи в ткани бытия, не давая ей расползтись еще больше? Не важно.
Но отныне в этом мире, похоже, появились новые вершители судеб. И роли, которые им предстояло играть всю оставшуюся жизнь, уже были распределены. Вольны ли они были в своем выборе? Или они были вынуждены ступить на этот путь под давлением?
Так ли это важно?
Владычица, Куртизанка, Воительница, Волшебница, Путешественница, Целительница, Хозяйка, Творец… Истинные обличья власти вошли в их кровь…
Равналь покачал головой. То, что происходило здесь и сейчас, было правильно! И принцессы прекрасно понимали и принимали новую судьбу, ничуть не тяготясь прошлым… Но вспоминая его.
- Мир - огромен, - задумчиво говорила одна из дривленок, кажется, Ольха, водя пальчиком по краю бокала, - так почему же людям не хватает места? Или не достает мудрости хранить самое ценное… Жизнь?
- Кое-кто просто не умеет делиться, - фыркнула зеленоглазая Каттина, потягиваясь по-кошачьи.
- Так ли давно ты сама была среди этих кое-кого? - спросила Мелита Реисса.
- Хм, но вот уж войн я точно не устраивала.
- Да? - подала голос Сина, харрийка. - А сражения за вашу драгоценную благосклонность?
- Это совсем другое. Разумеется, я всегда была за то, чтобы в мире было больше мира.
- И любви? - опять Владычица.
- Завидуете? - съехидничала зеленоглазая.
- Ни в коем разе, дорогая кузина…
- Вы ссоритесь? - спросила Селея, отрываясь от нанизывания зеленых бусин на тонкую нить.
- Нет, нет, по-родственному выясняем отношения… - успокаивающе пояснила Мелита.
- Бросьте это, до добра не доведет…
- Уже… уже не довело, - хмыкнула Владычица, поглаживая своего дракончика.
- Знаете, - перебила рыжая альрунка, - я не хочу больше войн. Это слезы.
- И они вовсе не исцеляют, - заметила Целительница.
- Вот и разобрались, не так ли? Война - это зло. Но почему она началась?
- От безделья, - твердо откликнулась Сина.
- От жадности,- хмыкнула Куртизанка.
- От скуки, - предположила, поглаживая навострившего уши пса, Хозяйка.
- Ненависти и глупости, - хором проговорили близняшки.
- Страха… - выдохнула Селея.
- Ведь места хватило бы всем, - задумчиво сказала эль-Сина. - Почему же мы ютимся на узком пятачке, зажатом между гор?
- Лень - страшная вещь. И не только среди людей, - хмыкнула Владычица.
- Теперь даже я с этим согласна, - хмыкнула Куртизанка.
- А мир…- мечтательно протянула дривленка - волшебница, - мир бесконечен.
- Особенно если смотреть сверху… - добавила, прикрыв сияющие в сумраке расплавленным золотом глаза, Селея.
- Ну уж, из глубины тоже можно неплохо рассмотреть подробности, - азартно подавшись вперед, выпалила Береза.
Она задела рукой бокал, полный алого вина. Тот опрокинулся, и брызги цвета расплавленного рубина легли на светлую ткань платья сидящей напротив Целительницы.
- Степи уж точно огромны. Ну да если и не так, не думаю, что до границ так уж близко. Мы проверим… - добавила Ольха.
- А за Харрийскими горами - пустыня… Но и за ней земля не кончается. До войны, помнится, наш канцлер хотел отправить туда экспедицию… Не успел! - Сина макнула палец в лужицу, слизнула терпкую каплю. - Трактирщик! Еще вина!
- Было бы странно, - тихо хмыкнула Владычица, пристально наблюдая за тем, как Равналь, спокойно подвинув разнежившегося дракончика, протирает деревянную столешницу. Сам хозяин, не сосредотачиваясь на разговоре, впитывал царящую в сумрачном зале атмосферу. - Земля даже морем не кончается. Там, за океаном есть и другая суша…
- Да и магия Темного Ущелья больше не преграждает путь в забытые долины.
- В общем, есть, где развернуться! - лукаво подмигнув трактирщику, заметила Владычица. - Но что мы будем делать теперь? Как не допустить повторения войны?
Сегер, постояв пару мгновений в дверном проеме, поторопился на кухню.
Юные властительницы судеб пили вино, и только Мелита Реисса, герцогиня Исса-Мерон, Владычица, крутила в руках бокал ягодного морса. Разговор затих, и решение, еще не озвученное, но не произнесенное, витало в воздухе. Тяжелое, но необходимое.
Ответственность за жизнь. Кто примет ее?
Им нужно подумать, собраться с мыслями, решиться… Мир должен услышать решение. Только лишь произнесенное вслух имеет силу. И сказанное здесь и сейчас станет тем решением, которое придется выполнять. Обязательно, так или иначе.
Хм, как можно назвать происходящее здесь?
Это конклав властительниц, о появлении которых еще никто из простых обывателей не догадывается. Даже лорды и короли вряд ли могут предположить, что появилась еще одна сила, способная… На что? На многое. Пусть они неопытны, но готовы к тому, что будущее может спросить с них свою цену за сегодняшнее решение. И согласные ее заплатить.
Старик передернул плечами, сбрасывая полог власти, сине-золотистой пеленой окутывающий трактир.
Свернул на кухню. Сохраняя на лице невозмутимое выражение, взял поднос с закусками. Подкопченное мясо, нарезанное тонкими ломтиками, свежий хлеб, последние белокожие и ароматные яблоки… Все самое лучшее.
Сидящие тихо, как мыши в подвале, невестки и главная повариха, так и пожирали его глазами, желая узнать, что происходит в зале. Хорошо, что сыновья решили заночевать в городе, намереваясь завершить торговые дела с парой старых друзей.
- Потом, все потом расскажу, - тихо пообещал Равналь женщинам и поспешил обратно. Вот только что
