сталкера что-то зазвенело, будто осыпавшиеся шестерёнки в нутрии уроненных часов.
Воспользовавшись тем, что Монгол на мгновение потерял осознание пространства, Горгулья ударил его в живот, отпихнул, и снова ударил. Но яд стрелы уже начинал действовать. Если бы Горгулья присутствовал в лаборатории во время схватки Принца с Монголом, он бы понял, почему его внезапно повело в сторону, и желудок решил вывернуться наизнанку. Мародёр упал на траву, и схватился за раздробленное Жиганом горло. В его глазах застыло не то изумление, не то страх.
–Сдохни. - Прошептал Монгол, и поднялся на ноги, покачиваясь из стороны в сторону.
Горгулья оказался куда крепче, чем думал сталкер, и, вдобавок ко всему, грудь болела, отчего Монгола посетила мысль о сломанных рёбрах.
Но рёбра сломаны не были. Даже Жиган, которому на лицо опустилась 'губка' в триста килограммов живой силы, выглядел довольно бодро. Если бы не сломанный нос и выбитые зубы, можно было бы сказать, что всё обошлось.
–Козёл. - Сталкер пнул распластавшегося на земле мародёра, и затряс головой из стороны в сторону. - Сотрясение, как минимум.
–Да уж, хорошее завершение дня. - Монгол издал нервный смешок.
…
Тем временем, отряд сталкеров с тремя заложниками выдвигался к контрольной точке. Они прекрасно слышали грохот выстрела из энерговинтовки, и видели дальнейшее развитие событий. Все остановились, и принялись наблюдать за холмом.
–А вот и началось. - Лидер Долга внимательно разглядывал разворачивающуюся на гребне холма драку.
Как только и Монгол, и Жиган упали на землю, сталкер поднялся на ноги.
–Увы. Мне пора. - Пророк развернулся, и зашагал в сторону ЧАЭС, но Федотов поднял автомат.
–Забыл, что ты наш заложник? - Голос Военного сталкера наполнился отвращением к лидеру Долга.
Боец 'ВС' махнул стволом автомата в сторону двух других заложников. Перечить человеку с оружием Пророк не стал. За те годы, что он провёл в зоне, он понял, что выполнять приказы вооруженных людей очень выгодно - целее будешь.
–А ведь я когда-то был таким же, как ты. - Он посмотрел на Федотова. - Наука или зона - что главное?
–Видимо, зона. - Отозвался Федотов, и с улыбкой посмотрел в сторону холма, откуда медленно шли Монгол и Жиган. - Вот и закончилось.
Пророк наигранно улыбнулся.
–Слушайте, братья. - Обратился он к сталкерам. - У меня есть деньги, артефакты, и…
–Мы не продаёмся. - Отреагировал Федотов.
–Не факт, что вы дойдёте до вертушки вояк. - Проговорил Пророк. - Так что не зарекайтесь…
…
Вскоре группа объединилась, и мы продолжили путь на болота. Большую часть этого пути мы проделали молча. Никто не хотел говорить о событиях прошедшего дня. Для всех это было слишком тяжело. Но Монгол был более хмурый, чем другие. Его короткие волосы прорезала полоса седины, а глаза стали пустыми и отрешенными.
На границе Болота мы резко остановились. Здесь начиналась территория, контролируемая тёмными созданиями зоны, и каждый шаг по этой земле мог стоить жизни. Если днём при соблюдении осторожности можно было пройти через болота, то делать это ночью было безумием. Но разве мы не безумцы, если пережили всё это? И мы пошли.
Ночное болото, пугающее даже самых опытных сталкеров, расступилось перед нами, давая пройти. Сама зона, казалось, пожалела нас, и пропустила… провела в самое сердце болота…
–Если ЧАЭС - это сердце зоны, то Болото - это её задница. - Прокомментировал Жиган, прижимая к разбитому носу кусок ткани.
Как не странно, я был полностью с ним согласен. Болото не было похоже на другие районы зоны. Тут было чертовски сыро, как на берегу Янтаря, или около лагерей учёных, опасно как за Радаром и тихо как в мёртвом городе.
Тишина здесь была поистине всепоглощающей. Раньше я никогда не слышал такой тишины. Помнится, во времена, когда я ещё не был сталкером, мне доводилось слышать историю о том, как старый Китайский монах загадывал ученику загадку про тишину.
Как именно звучала загадка, и каким был ответ, я сейчас не помнил, но одно осталось в памяти - 'тишина звучит как звон'.
Порой, отправляясь в тяжелые рейды по зоне я часами вслушивался в звуки ночи, и иногда мне удавалось уловить этот всепроникающий звон натянутой струны. Сейчас всё было наоборот. Нас окружала даже не тишина, скорее безмолвие.
–Видел. - Монгол остановился около одного из мостков, положенных Доктором для удобства передвижения, и сдвинул в сторону ветви кустарника.
Фонари выхватили из мутной воды изуродованные пулями морды кровососов.
–Похоже, у нашего друга заказчика тут целая армия. - Пояснил Жиган, указывая на ранения кровожадных созданий.
Он отнял от лица окровавленную ткань, и наклонился к мёртвому мутанту, но в это время из под настила вынырнуло нечто белёсое, и Жиган отпрянул, хватаясь за автомат.
Опасался он зря. В воде мерно колыхалось изрубленное мутантами тело наёмника. Сталкер был одет в военный бронежилет системы 'Берилл' и шлем, снабженный ПНВ.
Из-под брони в районе разрубленного мощным ударом горла торчала цепочка с двумя металлическими жетонами.
Подняв пластинки, Монгол прочёл:
–'Бургунд'. Номер пять. Кто-нибудь знает, откуда взялся этот Рембо?
–Из-под воды. - Буркнул Жиган.
Он тоже оглядел жетоны, и добавил, обращаясь к Пророку:
–Кто он такой?
–Страж. - Отозвался лидер долга и улыбнулся. - Вы, ребята, попали. Дом стерегут отборные бойцы Биргвида.
–Что за стражи, и что за Биргвид? - Повторил свой вопрос Жиган.
Теперь они с Пророком стояли по пояс в воде, яростно сверкая глазами.
–Есть в зоне такой наёмник Алекс Биргвид. - Пояснил Пророк. - Специально для местного 'серого кардинала' он собрал отряд из бывших сталкеров и назвал его 'стражи'. Вся королевская рать.
Монгол и Спам переглянулись. Вот тебе и чувство дежавю…
–И насколько хороши эти бойцы?
–Альтернатива нашим суперсолдатам из проекта 'S.T.A.L.K.E.R.' и Хозяевам зоны. Ничего особенного по меркам Большой земли, но здесь, в зоне, 'стражи' вроде якудзы.
