гнетущей атмосфере. Но не этот звук, а осторожные шаги по пожарной лестнице привлекли моё внимание. Кто-то поднимался по ней, и вот-вот должен был показаться в дверном проёме. А за дверью властвовала тьма, и я снова удивился, как быстро невидимый кукловод сменяет декорации. Ведь и рассвет наступает здесь моментально, будто зона сама решает, когда включить свет, а когда его выключить. Щелчок тумблера, и на зону вновь опускается полог ночи. От таких мыслей я поёжился.
–Слышите?
Конечно, они слышали шаги. Но не было не шороха, не скрипа. Скрипели не ступени, а крепёжные болты, которым и лестница была привинчена к бетонным плитам. Человек поднимающийся по лестнице шел невероятно тихо. Так тихо, что мы не смогли услышать шаги, когда он только ступил на лестницу, а услышали только теперь, когда некто преодолел уже несколько пролётов. Ещё пара пролётов, и он окажется около нас Мы всё ещё всматривались в темноту.
–Кто-то идёт. - Прошептал Кир, который только сейчас услышал шаги.
–Какая проницательность. - Передразнил его Серый.
А человек приближался. Я попытался мысленно представить количество ступеней в лестничном пролёте, но на ум почему-то приходил грязный подъезд родного дома с вечно сломанным лифтом. Именно поэтому я вспомнил количество ступеней в одном пролёте.
Я невольно потянулся к кобуре, и через мгновение в моей руке уже был пистолет. И в этот момент лестница издала характерный скрип, свидетельствующий о том, что некто миновал ещё одну лестничную площадку. Вот сейчас он делает шаг, и от двери его отделяет полтора десятка ступеней. Раз, два, три. Сердце бешено заколотилось в груди, будто я был не опытным сталкером, а зелёным юнцом, как те сопляки, что мочат штаны при виде кабана рядом с лагерем новичков. Но не только меня так пробрало. На лбу Серого выступила испарина, и сталкер вскинул автомат, готовясь к любым неожиданностям. Но неожиданности на то и есть, чтобы случаться неожиданно.
В проёме возникла рослая фигура, и в следующее мгновении в лица нам ударил сноп яркого света, ослепив всех троих. Серый попытался выстрелить, но визитёр начал говорить. И я узнал голос Ворона:
–Свои, ребята. Опустите волыны, иначе я обижусь.
Осознав, что в комнате находится Ворон, а не кукловод из Последнего дня, я проговорил:
–Выключи фонарь. Заметят.
–Не заметят. Они слишком заняты. - Ворон говорил так, будто был опытнее меня.
А, может, так оно и было, ведь в зоне он был на два месяца меньше, чем я. Когда мы говорим о матёрых сталкерах, такое различие непринципиально. Другое дело молодняк. Здесь если ты пробыл на день дольше другого в зоне, то можешь учить его жить, если конечно силёнок хватит. А вот тот, кто достиг заветного титула 'мастера' в системе жизнеобеспечения, уже мог говорить, что он очень опытен. Ведь категория 'мастер' была своего рода закрытым клубом, или, чтоб было понятнее, привилегией. Сюда попадали за невероятные заслуги, и в сталкерских кругах таких людей считали настоящими героями. Сейчас из четырёх сотен сталкеров мастеров в зоне было от силы два десятка. И я был в первых рядах, равно как и Ворон. А ещё здесь когда-то были имена ушедших в мир иной Призрака, Стрелка, Мастера и многих других. Что интересно, из нынешних сталкеров самым опытным считался Монгол. Но данные системы были не верными. Монгол вот уже неделя как покинул зону, чтобы больше сюда не возвращаться. Надо сказать, я тоже собирался так поступить, но почему-то остался. И за последние двое суток я уже несколько раз пересмотрел своё решение. Нет уж, хватит бегать по зоне, выполняя грязную работу. Пора, как Монголу сколотить себе небольшую группу, и выполнять особо интересные задания. И ещё надо бы просчитывать заранее все риски, а иначе будет как со Стекольщиком. Я поморщился.
–Кукловод рядом. - Пояснил я, не желая спорить со сталкером.
–Кукловод лежит внизу с перерезанным горлом.
–Ты уработал? - Спросил я.
Ворон кивнул:
–Не было времени на конспирацию. Вся секта на Агропроме. Весь последний день. Не знаю, что им здесь понадобилось, но, видимо, они ищут выживших. Я сам видел, как у южных ворот они двоих раненых взяли.
–Все, говоришь? - Я недоверчиво посмотрел на Долговца.
Не то, чтобы я не доверял его словам. Скорее, я не доверял его чувствам. Я не доверял его глазам…
–Там даже Викинг.
Такая фраза разом перерубила все сомнения. Я выглянул в окно. Слабо освещённый двумя фонарями, оставшимися здесь ещё со времён пребывания военных, передо мной предстал двор.
Трупоед и другие зомби уже почти закончили трапезу, и теперь слизывали с асфальта кровь. Выглядело это на редкость мерзко, и я с трудом сдержал рвотные позывы. Чтобы больше не травмировать себя и свой желудок такими картинами, я перевёл взгляд на пространство вне двора. За местом, где когда-то маячила полоска шлагбаума, висел плотный туман. Густые, белые клубы под порывами ветра взмывали вверх, словно гребни волн, и после очередного порыва я увидел их. Три десятка фигур в балахонах выплыли из темноты, утопая в густом тумане. Они двигались так плавно, что, казалось, плыли над поверхностью дымчатых облаков. Это были сектанты. На несколько секунд я задержал взгляд на человеке, идущем впереди группы. Это был лидер секты - сталкер по кличке Викинг. В правой руке он держал стальной крест, а в левой - кубок с тёмной жидкостью. Мой впечатлительный желудок наотрез отказывался предполагать, что это может быть - вино или кровь.
–Валим отсюда. - Сказал Серый.
И я был полностью с ним солидарен. Надо было быстро уходить, пока у нас ещё был шанс. Как я понял, у сектантов при себе были только пистолеты и короткоствольные автоматы вроде 'УЗИ', которые они неумело прятали под мешковатым балахонами. Но и это обстоятельство меня не успокаивало. Тридцать стволов могли наделать в нас больше дыр чем в швейцарском сыре, прежде чем мы добежали бы до забора. И именно поэтому медлить было никак нельзя.
Ворон первым понял, что группа единогласно приняла план эвакуации, и обернулся к двери, но в этот момент в дверном проёме возник человек в балахоне. На мгновение я подумал, что это сектант, но когда он ловким движением отправил Ворона в нокаут, я понял, что это мой старый знакомый - Стекольщик.
–Слишком многого ты мне стоил, парень. Слишком много я из-за тебя сегодня потерял. - Вкрадчиво проговорил он и выхватил пистолет.
Мы уставились на чёрное дуло керамического пистолета 'глорк'.
–Что будешь делать? Убьешь нас, как убил моих ребят в ангаре? - Спросил Серый.
–Я никого не хотел убивать. Это вынужденная мера.
Глаза его налились кровью. Губы искривились в злорадной усмешке. Он смотрел на Серого, а сталкер смотрел на него. Голубые глаза одиночки, холодные как осенний дождь, встретились с глазами убийцы, повинного в смерти его друзей.
А тем временем толпа зомби приближалась. Я видел, как чудовища один за другим поднимаются на ноги, и присоединяются к общему шествию. Словно солдаты на параде они вышаривали вперед, и каждый шаг приближал их к нам.
–Если ты хочешь убить нас. - Выпалил я. - То тебе придётся поторопиться, потому что зомби могут схватить и тебя.
–Мертвецы. - Стекольщик улыбнулся. - Вы ребята, похоже, и впрямь альтруисты. Я пришел вас убить, а вы меня предупреждаете, даёте шанс уйти. Спамми, Спамми - добрая душа. Мог бы догадаться, что я давно уже не являюсь хорошим парнем, и если стану таким как ты,
