– Видали, что творят, – с обидой произнес дед. – Кидают в воду всякую дрянь!
Щупальце взлетело высоко вверх и зашвырнуло банку далеко за дом.
Дед снова сел на ступеньку. И приобрел вполне благообразный вид. Вот только щупальца, все еще извивающиеся у него за спиной, несколько смазывали впечатление.
– Вы там у себя, – дед постучал согнутым щупальцем по земле, – совершенно не думаете об экологии. Что, я по своей воле сюда перебрался? Какое там! Выжили меня с насиженных мест! Два разлива нефти за один год, авария танкера, перевозящего серу, и незаконный сброс черт-те знает каких токсичных отходов. Такое даже я вынести не в состоянии. Ладно, думал, здесь-то будет тишь да гладь да божья благодать. Все же реликтовые болота, природный заказник, охраняемая территория… Нет, и здесь уже природу засорять начали! Ведут себя на болоте все равно как у себя в сортире!
– Мы так никогда не поступаем, – на вский случай поспешил заверить Болотного Дедушку Ерохин.
– Да будет врать-то, – недоверчиво вздохнул дед. – Все вы, люди, одинаковые. Вас от самих же себя уберечь можно, только если в вечном страхе держать! При Древних так было! При Новых – тоже… вроде того. Хотя их-то уже в самом начале коррупция подъедать начала. А потом и вовсе с потрохами проглотило. Вот и пришли… К чему? Веры – нет. Страха – нет. Ответственности – никакой. Ну, так ответьте мне, на чем мир держится?
Старик выжидающе посмотрел на Портного. Михаил смущенно пожал плечами. Болотный Дедушка перевел вопрошающий взгляд на Дергачева.
– На личной сознательности каждого! – браво отрапортовал боец.
– А! – махнул на него рукой странный старик и перевел взгляд на Ерохина.
– На любви? – предположил тот.
Старик задумчиво поскреб ногтями покрытую седой щетиной щеку.
– Уточни!
– Ну… Возлюби ближнего своего… – заунывно пропел Ерохин.
– Все! – поморщившись, махнул на него рукой дед. – Хватит! Не то!.. А ты? – кивнул он на Тарью. – Что скажешь?
– Я лучше промолчу, – мило улыбнулась девушка.
– Ну, как знаешь, – не стал настаивать Болотный Дедушка. И вдруг подмигнул Тарье. – Nevermore?
– Да вроде того, – ответила та.
– Так на чем же тогда? – спросил Портной.
– Что? – непонимающе глянул на него старик.
– На чем мир держится?
– Так на мне же! – согнутым щупальцем дед ударил себя в грудь. – На мне! И на том, другом, пришествия которого все уже давно ждут.
Портной озадаченно сдвинул брови. Честно признаться, из того, что говорил старик, он ровным счетом ничего не понял. Да и не до того ему было. Беседу со стариком Портной поддерживал лишь для порядка. При этом он сосредоточенно думал о том, как бы деликатно и незаметно свалить куда подальше. Общество Болотного Дедушки не сказать чтобы тяготило его, но вот чувство опасности не давало покоя. Михаил почему-то сразу решил, что стрелять в старика бессмысленно. Бежать – тоже глупо. Он их своими щупальцами откуда хочешь достанет. Что же остается? Вежливо распрощаться, сославшись на занятость, пообещать при случае непременно снова заглянуть и отправиться восвояси? Можно, конечно, попробовать. Дед вроде бы благодушно настроен. Если бы не эта банка из-под ветчины… Какой урод ее в воду кинул?
– Так на чем мы остановились-то? – пощелкал пальцами старик.
– А?.. – оторвавшись от собственных мыслей, растерянно посмотрел на него Портной.
– Ты! – дед протянул извивающееся сине-зеленое щупальце и легонько ткнул им Портного в грудь. – Ты говорил, что не похож я на Болотного Дедушку!
– Был не прав! – совершенно искренне признал свою ошибку Михаил.
– И все? – хитро прищурился щупальцерукий старик.
– Приношу самое искреннее извинение.
– Не то! – махнул щупальцем дед.
– Что же тогда? – вконец растерялся Портной.
– Имя!
– Чье имя?
– Мое!
– Болотным Дедушкой тебя называют, – ответил Портной и на всякий случай быстро добавил: – Ты сам так сказал!
– Ох, ну и тяжко же с вашим братом…
Молниеносным движением дед сунул щупальце под крыльцо и вытащил оттуда мокрого, облепленного ряской Петровича. Махнув щупальцем, старик кинул Синеглаза на траву. Тот, похоже, еще не понял, что с ним произошло – сидел, тер глаза и водой отплевывался.
– Петрович! – кинулся к нему Дергачев. – Ты как?
– А, нормально, – махнул рукой Петрович и наконец-то посмотрел по сторонам осмысленным взглядом. – Где это мы?
– По другую сторону Облонских болот, – ответил Дергачев. – В смысле, под ними. Хотя на самом деле они сейчас под нами.
– А, понятно, – Петрович, казалось, ничуть не удивился. Он поднялся на ноги и принялся руками отжимать мокрую одежду. – А остальные где?
– Остальные? – Дергачев вопросительно посмотрел на Портного.
– А в самом деле, где остальные? – Портной отпасовал вопрос Дергачева Болотному Дедушке.
Старик усмехнулся и выдернул из-под крыльца Пущина. Такого же мокрого и облепленного ряской, как и Петрович.
– Здоров! – гаркнул, хлопнувшись на сухую траву, Пущин.
– В каком это смысле? – заинтересованно подался вперед Болотный Дедушка.
– Во всех сразу! – ответил Пущин.
Он сел, стянул с ноги ботинок и вылил из него воду. Затем то же самое проделал со вторым.
Тем временем Болотный Дедушка запустил под крыльцо сразу пять щупалец и с сосредоточенным видом принялся шарить там, будто потерял чего.
– А это кто? – кивнув на старика, спросил у Ерохина Герасим.
– Болотный Дедушка, – ответил тот.
– Да ты что! – удивился Пущин. – А я думал, аборигены нам мозги пудрят!
– Видно, хорошо запудрили, – ехидно усмехнулся старик. – Ежели ни один из вас имени моего древнего вспомнить не может.
– Так, значит, Болотный Дедушка – это прозвище! – указал на старика пальцем Герасим.
– Псевдоним! – ответил тот.
– То-то я смотрю… – Пущин наклонил голову к плечу и зажал подбородок в ладони. – Вроде как напоминаешь ты мне кого…
– Ну? – с надеждой протянул к Герасиму руку старик.
– Нет, не вспомню сейчас, – покачал головой Пущин.
– А-ах! – с досадой махнул старик.
И вскинул вверх два щупальца, каждое из которых держало за ногу бойца – Егоркина и Дробинина. Егоркин орал во всю глотку, а Игоряша делал ему странные знаки руками, не то призывая орать погромче, не то умоляя замолчать. Эти двое в отличие от первой пары были сухие.
– Сколько вас там еще? – спросил дед, кинув ребят на траву рядом с босоногим Пущиным.
Прежде чем ответить на вопрос старика, Петрович взглядом пересчитал присутствующих.
– Еще двое. И где-то сержант затерялся.
Старик прищурился, как будто всматриваясь в даль.
– Двоих вижу…
Он сунул щупальце под крыльцо, поковырял им там и резко выдернул, будто укололся.
