плавание на китобойных судах.
– На китобойных? – изумилась Анджела. – Но тогда…
Только она собралась спросить, почему человек, привыкший к морю, трудится на тростниковых плантациях, как вдруг лодка зацепилась за водоросли, не замеченные Эмили. Девушки завопили от испуга. Эмили наклонилась, чтобы освободить плоскодонку, но потеряла равновесие и упала за борт. Лодка качнулась, отчего Анджела, успевшая приподняться, тоже шлепнулась в реку.
Было не очень глубоко – вода едва доходила им до подбородков, но ноги скользили на скользком иле. Анджела закашлялась. Придя в себя, она хотела схватиться за лодку, но та уплыла, увлекаемая течением.
– Эмили, с тобой все в порядке? – крикнула девушка в темноту. – Ты где?
– Здесь, – последовал ответ. Эмили была совсем близко, но, похоже, с нею начиналась истерика. – Лодка… Ты видишь лодку?
Анджела дрожащим голосом ответила, что лодка уплыла.
– Быстрее! – завопила Эмили. – Нам надо выбраться на землю, а потом мы попробуем вернуться назад. Быстрее выбирайся на берег!
Эмили побрела к берегу, но Анджела схватила ее за руку.
– Мы же перевернулись и теперь не знаем, в какую сторону идти. Как бы нам не отправиться в обратном направлении. Я уж не говорю о том, что в воде можно наткнуться на змей и других… неприятных существ.
И вдруг обе девушки услышали какой-то зловещий звук.
– Господи, что же нам делать? – взвыла Эмили.
– Надо ухватиться за что-нибудь и постараться взобраться… – заговорила Анджела.
– Почему бы вам не взобраться сюда?
Девушки замерли, услышав насмешливый мужской голос.
Чья-то лодка бесшумно заскользила к ним.
Почувствовав, как сильная рука подхватила ее, Анджела оттолкнулась ногами от дна и с помощью незнакомца взобралась в лодку. Через мгновение Эмили присоединилась к ней.
Только Анджела собралась поблагодарить своего спасителя, как он холодно заявил ее подруге:
– Надо было думать заранее. В обоих случаях.
– Как это – в обоих? – недоуменно переспросила Эмили.
– А так. Во-первых, тебе не следовало пускаться в опасный путь ночью одной. Во-вторых, и это, собственно, главное, не надо было сюда приводить ее.
Эмили попыталась оправдаться:
– Но она – наша кузина из Бау-Теш и…
– Не стоит мне лгать. Я знаю, кто она такая. – В голосе мужчины слышалось презрение. – Пускай рискует своей жизнью где-нибудь еще, если ей надоело развлекаться на званых вечерах со своими знакомыми. Таким нечего у нас делать. – С этими словами незнакомец взмахнул шестом, и лодка понеслась вперед.
Хоть Анджела и была благодарна своему спасителю, его слова вызвали у нее негодование:
– Подождите-ка. Я не знаю, кто вы, но вы не имеете права обвинять меня в том, что я поставила под угрозу жизнь подруги. И хоть это не ваше дело – меня сюда пригласили. – Ей очень хотелось увидеть его лицо, но незнакомец стоял к ней спиной. Анджела видела лишь, как он силен и ловок, однако ее удивило отсутствие в его речи словечек, обычных для каджунов.
И вдруг, к своему изумлению, Анджела услышала резкий голос Эмили:
– Он прав. Ты для нас чужая. Это Симона виновата. Она все затеяла.
Девушка еще больше удивилась, когда поняла, что подруга вот-вот разрыдается.
– Не важно, кто из вас это придумал, – заявил незнакомец. – Пусть этот случай будет вам уроком, а то как бы в следующий раз вас не слопали аллигаторы. У меня нет времени спасать маленьких глупых девчонок.
– Маленьких глупых девчонок? – опять не сдержалась Анджела. – Какое вы имеете право…
– Молчи, – плача, перебила ее Эмили. – Иначе он расскажет о нас, и у меня будут неприятности. Пожалуйста.
Закусив губу, девушка сжала руки в кулаки, стараясь умерить свой гнев. Остаток пути они проделали молча, и, как только лодка незнакомца подплыла к берегу, Анджела тут же вскочила на ноги. Мало того, что она наслушалась оскорблений, теперь ей, чего доброго, придется объясняться с родителями, когда они увидят ее вымокшей до нитки. Девушку трясло от ярости, ей хотелось одного: поскорее выбраться из лодки и уйти от этой парочки каджунов подальше.
Тут сильная рука схватила ее за плечо. Анджела попыталась вырваться, но незнакомец крепко держал ее.
– Что вы делаете? – воскликнула она. – Оставьте меня!
– Я собираюсь проводить тебя до полей, чтобы ты не заблудилась в лесу.
– Обойдусь и без вас, – процедила девушка сквозь зубы.
