волосы подобрала в конский хвост.
В тот момент, когда она вышла на веранду, разговор снова прекратился. Ларри и Чед хитро улыбались, а Бренда и Вики хихикали.
Келли смиренно вздохнула. Если им нравится эта игра – пожалуйста!
Бренда указала на радиотелефон, торчавший из кармана шорт Келли:
– И эта штука может заставить тебя уйти?
Келли не успела ничего ответить, как вмешался Нил:
– Боже, надеюсь, что нет!
Келли, не обратила внимания на эту реплику и объяснила Бренде:
– Это маловероятно, но в справочной службе на всякий случай есть мой номер.
– Так отключим его! – предложил Нил, наперед зная, что она не согласится.
Келли бросила на него испепеляющий взгляд:
– Даже не думай!
Нил рассмеялся, давая понять, что пошутил, и сменил тему:
– О’кей, не пора ли жарить бифштексы? Я умираю от голода!
– А когда будем пить шампанское? – спросила Бренда с таинственным смешком.
– Раз Келли здесь, то прямо сейчас, – ответил Нил.
– Только не я! – уточнила Келли, не замечая озабоченного взгляда, которым обменялись Бренда и Нил у нее за спиной. Она была занята: отдавала должное великолепным закускам, приготовленным женщинами, – креветкам, куриным крылышкам, устрицам, сыру и грибам.
– Может, все-таки выпьешь бокал? – предложила Бренда, подмигнув Нилу.
Келли помотала головой:
– Не могу!
Нил нахмурился:
– Сегодня особый случай, Келли. Ради Бога, ты ведь можешь выпить один бокал!
– Нет, – сказала она, не собираясь развивать эту тему.
Бренда испустила душераздирающий вздох, вспомнив обо всех девушках, с которыми безрезультатно знакомила Нила, и не смогла удержаться, чтобы не съязвить:
– Вот что значит завести роман с ветеринаршей, Нил!
– Правильно, Нил! – шутливо подтвердила Келли, толкнув его бедром. – Не связывайся с женщинами- ветеринаршами – они кого хочешь перепьют!
Все расхохотались, напряжение немного спало.
Вскоре бифштексы зашипели на углях. На столе уже лежала запеченная в фольге картошка, стояло блюдо с зеленым салатом.
Над соснами взошел полумесяц, и озеро мерцало в лунном свете.
Нил наблюдал за Келли, беседующей и смеющейся с его друзьями, и снова подумал, какой чудесной женой она могла бы стать. Надо признаться, что когда мать впервые стала уговаривать его позвонить дочери своей однокурсницы, он чуть ли не застонал. Затем, расспросив ее и выяснив, что Келли Сандерс уже была замужем и по специальности – ветеринар, он застонал уже вслух. В его представлении женщина- ветеринар мало чем отличалась от женщины-атлета. Кроме того, ему вовсе не хотелось связываться с дамой, имевшей бурное прошлое. И он сказал матери, чтобы она забыла об этом. Но однажды, придя вечером домой, он увидел Келли в гостиной. Высокая, гибкая, золотоволосая, глаза с поволокой опушены длинными ресницами, к тому же чувственный, хрипловатый голос – он тут же попался на крючок. И она была не только хороша собой, но и остроумна, и весела – словом, гораздо интереснее всех девушек, которых он прежде знал. Нил пришел к выводу, что именно такую искал, и в конечном счете был готов жениться.
Их роман развивался успешно, пока не пришло время расставить точки над i. Попытки серьезного разговора она восприняла холодно и переменила тему. Он знал, что ее родители только и мечтают об их браке. Верна Сандерс однажды пригласила его позавтракать наедине и недвусмысленно призналась в этом, а также дала массу полезных советов, как обуздать Келли и ее мятежный дух. Он был уверен, что брак естественным путем решит эти проблемы, – когда она свяжет с ним жизнь, то потеряет изрядную часть своей независимости. Нил заслужил особую благосклонность Верны, заверив ее, что сделает все возможное, чтобы заставить Келли бросить ветеринарную практику и стать просто женой, матерью и домохозяйкой, – именно о таком будущем для дочери та мечтала.
Нил чувствовал, что Келли еще не пришла в себя после развода с первым мужем. Но Верна считала, что это просто форма защиты от неприятных воспоминаний. Нужно лишь терпеливо и осторожно внушать ей, что, если ее постигло крушение с плохим мужчиной, это еще не значит, будто нельзя найти свое счастье с хорошим. Итак, после тайных совещаний со своей матерью и Верной Нил пришел к выводу, что единственно правильный путь – внушить Келли мысль, что это она хочет выйти за него замуж.
Он все тщательно спланировал. Ларри и Чед уже загрузили багаж в машины, так что на ночь они должны были остаться вдвоем. Несколько недель назад Верна дала ему одно из колец Келли, чтобы он мог точно по размеру подобрать кольцо с бриллиантом. Две бутылки шампанского ждали в морозильнике. Он собирался бросить перстень в бокал Келли. Увидев, как тот сверкает среди пузырьков, она наверняка не сможет отклонить его предложение. А затем они отпразднуют это в кругу друзей.
Чед склонился над углями и воскликнул:
– Эй, они, по-моему, уже готовы! Кто-нибудь, подайте блюдо!
