– Эй, Эрик, тут гремучка!
«Ничего не слушай», – приказала себе Tea.
Издали раздался незнакомый голос:
– Ребята, не трогайте ее. Может, это полоз?
Tea почувствовала, как ее связь со змеей ослабевает. Она приказала себе сосредоточиться, но услышала стремительно приближающиеся шаги. На нее упала чья-то тень, и раздался крик:
– Полосатый гремучник!
Затем ее кто-то толкнул, и Tea начала заваливаться на бок. Все произошло так быстро, что она не смогла удержать равновесие, упала и больно ударилась рукой. Контроль над змеей был потерян.
Tea увидела, как оливково-зеленая голова метнулась вперед, челюсти широко раскрылись и острые зубы впились в ногу оттолкнувшего ее юноши.
Глава 2
Толпа в панике расступилась. Все происходило очень быстро, как при ускоренной съемке. Кто-то бросился вперед. Все разом кричали:
– Позвоните в службу спасения!
– Она ужалила Эрика…
– Я же говорил, ее нужно убить!
Снова из толпы выступил вперед рыжий со своей палкой. Остальные, сжимая в руках камни, тоже двинулись к змее, которая бешено трясла хвостом, издавая отчаянно громкий треск. Она совсем обезумела и в любой момент готова была напасть снова. Tea уже не могла этому помешать.
– Эй! – раздался голос Эрика. – Ребята, успокойтесь. Джош, отдай мне это, – обратился он к рыжему мальчишке, показывая на его рогатину. – Она меня не укусила. Только попугала, и все.
Tea удивленно взглянула на него: «Он что, сошел с ума?»
Но ребята его послушались и отбросили свои камни в сторону.
– Сейчас я ее поймаю и отнесу на пустырь, там она никому не причинит вреда.
«Точно, псих. Говорит так, будто для него поймать и взять в руки гремучую змею самое обычное дело. Нужно действовать без промедления».
Взглянув краем глаза в сторону толпы, Tea заметила ярко-розовую блузку. Блейз наблюдала за происходящим издали, скептически поджав губы. И тогда Tea приняла решение.
Она наклонилась над змеей. Та следила за палкой в руках этого сумасшедшего парня, Эрика, и на долю секунды замерла. Этого было достаточно, чтобы Tea успела схватить ее чуть пониже головы. Она подняла змею вверх. Мощные челюсти клацнули, тело вытянулось и повисло.
– Хватай ее за хвост, давай унесем ее отсюда, – на одном дыхании крикнула Эрику Tea.
Эрик оторопело смотрел, как она схватила змею.
– Ради бога, не выпускай ее! Она в любой момент может вырваться…
– Знаю. Хватай за хвост!
Эрик послушался. Толпа зашумела и расступилась. Tea двинулась вперед, держа змею в вытянутой руке. Блейз стояла на прежнем месте и смотрела на животное так, словно от него исходила нестерпимая вонь.
– Прости, мне это нужно, – прошептала Tea, проходя мимо сестры.
Она протянула свободную руку и сорвала с шеи Блейз кулон. Тонкая золотая цепочка разорвалась, и Tea крепко зажала в кулаке камень.
Они шли к пустырю. Tea спешила: у Эрика было мало времени. За школой начинались невысокие холмы, поросшие коричнево-серой травой. Когда здание школы скрылось из виду, Tea остановилась.
– По-моему, это неплохое место, – сказал Эрик сдавленным от волнения голосом.
Tea оглянулась и увидела, что он сильно побледнел.
«Смелый и совершенно чокнутый», – подумала она.
– Хорошо, выпустим ее здесь. – Кивком головы она указала место. – На счет «три» кидай ее и быстро отходи в сторону.
Эрик начал считать:
– Один, два… три!
Змея описала в воздухе дугу и приземлилась рядом с зарослями шалфея. Она мгновенно поползла к кустам, не выказав ни малейших признаков благодарности. Tea прочла обрывки ее мыслей: «Этот запах… тень… безопасность».
Tea перевела дыхание. Стоявший позади нее Эрик сел прямо на землю: после пережитого напряжения он был не в силах держаться на ногах.
– Дело сделано, – сказал он. Его дыхание было частым и прерывистым. – А теперь могу я попросить тебя об одолжении?
Он сидел, вытянув вперед свои длинные ноги. Над верхней губой у него блестели капельки пота.
– Знаешь, кажется, она меня все-таки укусила, – пробормотал он.
