которого нашли Натаниель и Марко, собрались здесь.
Когда все, наконец, успокоились, и на скале воцарилась полная тишина, Габриэл сказал:
— А Тамлина нет…
— Один из моих демонов тоже отсутствует, — сказал Тайфун.
Натаниель промолчал. Лицо его было бледным, глаза совсем потухли, потеряв свой зеленоватый оттенок.
Почти всех нашли.
Но Эллен здесь не было.
Неделя прошла с тех пор, как исчезла Эллен.
6
Она не поняла, как попала в Великую Пасть, подобно всем тем, кого туда отправил Линкс. Сначала ее сознание было погружено во тьму, но когда она очнулась, она почувствовала, что ее втягивает с огромной скоростью в какую-то шахту, так что ветер свистел в ушах.
Потом ее вобрала в себя великая тишина.
Тьма. Пустота. Беспомощность.
А потом пришли мысли, страшные мысли.
«Что я сделала со своей жизнью? Я загубила ее. Я обидела тех, кто желал мне добра.
Мои родители хотели дать мне солидное образование. Но я ответила отказом. Я считала, что и так много знаю, и мне не терпелось поскорее найти себе работу.
И что же я себе нашла?
Ничего.
Да, я попала в старинную гостиницу и встретила там Натаниеля. Это было самым прекрасным событием в моей жизни.
Но я испортила ему жизнь.
Я принесла несчастье всем окружающим».
Эллен не знала, что у всех, кто попадал в Великую Пасть, были именно такие мысли. Самоуничижительные мысли, порожденные меланхолией и угрызениями совести.
Она рыдала в одиночестве от отчаяния.
Она попала сюда одной из первых и никого не видела. Она была уверена в том, что кроме нее здесь никого не было.
Она, конечно, не знала о том, что буквально через несколько часов там же оказались демоны бури.
Погруженная в глубокую скорбь по поводу своей загубленной жизни, она не сразу заметила, что опускается на дно.
Спуск этот происходил постепенно, и она долго еще кружила в непостижимо огромном пространстве. И только выйдя из циркулирующего воздушного потока, она поняла, что опускается.
И включила фонарик.
Это спасло ее — на некоторое время.
Разумеется, ей ничего не удалось высветить во тьме, но кто-то все же заметил отдаленную световую точку.
— Я падаю, — подумала она. — Падаю вниз и ничего не могу с этим поделать.
Где я? О, Господи, где я?
Но в глубине души она знала, что находится в Великой Пасти. Она не желала себе признаваться в этом.
«Натаниель, мой любимый друг, теперь у нас все кончено. Постарайся остаться в живых, где бы ты ни находился, если только ты остался в живых после взрыва той гранаты. Я желаю тебе в жизни всего самого лучшего, желаю, чтобы ты победил Тенгеля Злого и спас мир, но я не могу быть с тобой.
Возможно, это и к лучшему. Я была для тебя обузой. Теперь ты сможешь найти себе хорошую девушку и жениться на ней…
О, какие убийственные мысли приходят здесь в голову! Я не могу даже испытывать радости по поводу твоей будущей жизни, Натаниель».
Как глубоко она уже опустилась! Неужели здесь нет дна?
У нее стерлись всякие представления о времени.
Только врожденное человеческое ощущение времени говорило ей, что она здесь находится уже долго. Но «долго» — растяжимое понятие. Она не могла вести счет ни часам, на дням.
Долго… Этим было сказано все.
У нее появилось неприятное предчувствие.
«Надеяться больше не на что, — думала она. — Это конец. Конец, не имеющий конца…»
Ведь она могла вечно кружиться здесь, преследуемая убийственными мыслями о том, что все было зря и напрасно.
Такова была жуткая месть Тенгеля Злого всем тем, кто пошел против него.
Всем?
Но ведь она была здесь одна!
Эллен никак не могла понять, почему именно ее он отправил сюда. Какие страшные преступления она совершила? Наоборот, она помогла ему, поверив в его существование. Каким же глупым может быть человек! Как она могла представить его себе одиноким и беспомощным?
В конце концов она поняла, что горькие сожаления являлись частью этого наказания.
Другой составной частью наказания было отсутствие какой бы то ни было надежды, этой последней соломинки, за которую цепляется человек, даже этого у нее не было. Ни малейшей, даже самой маленькой надежды — прибежища неудачников — больных, осужденных на смерть, наркоманов, тех, кто потерял близких или любимых… Она не чувствовала ни малейшего проблеска надежды. Одно лишь сознание напрасно прожитой жизни и невозможности что-либо изменить.
Эллен была ничем не хуже большинства людей, скорее, даже лучше, но в памяти у нее всплывали только дурные поступки, совершенные ею, одни лишь несправедливые слова, сказанные в запальчивости. Давно отброшенные неприятные воспоминания возвращались снова, словно чья-то презрительная усмешка. И теперь уже было поздно что-либо исправить.
«Нечто подобное происходило с Широй в последней пещере, — удрученно думала она. — Шира встретила там всех, кого невзначай обидела в жизни».
Существует ли более худшее наказание?
Эллен зарыдала.
Она не знала, сколько времени уже прошло, но внезапно обнаружила, что больше уже не одна. Внизу кто-то был.
Она включила фонарик.
Она была еще достаточно высоко. Но ей все же удалось разглядеть, что было внизу.
Далеко-далеко она увидела дно Великой Пасти.
Эллен задрожала от страха. Она еще не осознавала всей грозящей ей опасности, но одно она знала наверняка: те, что ждут ее внизу, не принадлежат к великой когорте Людей Льда.
