— Кто же этот Избранный? — спросил он.
— Он еще не родился, — ответил Тенгель Добрый. — Но это будет твой родственник, поскольку нам известно, что он пойдет по линии твоей бабушки Анны-Марии.
— Мой родственник? — удивленно спросил Марко. — Но ведь есть только мы с Ульваром!
— Мы не знаем, как все сложится. Знаем только, что это будет потомок Анны-Марии. Так ты обещаешь помочь ему?
— Да, конечно, — растерянно ответил мальчик. — Но если я к тому времени буду уже стариком?
Они засмеялись.
— Разве твои родственники черные ангелы не говорили тебе, что время для тебя — это только слово?
И тут Марко вспомнил о том, что слышал когда-то, но не обратил на это внимания: тот, в ком течет кровь черных ангелов, обладает бессмертием. Конечно, он знал, что он практически неуязвим. Но по поводу бессмертия… И он был еще достаточно наивен, чтобы воспринять эту весть с огромным облегчением. Мысль о смерти много раз пугала его, как пугает она не только детей, но и взрослых.
Тем не менее, смерть — это самое лучшее, что может случиться с человеком. И только немногие знают об этом.
На глазах у Марко появились слезы.
— Если я смогу ему чем-то помочь, я конечно же сделаю это, — с волнением произнес он.
Все с облегчением вздохнули.
— Спасибо, — сказал Тенгель Добрый. — Избранному это будет очень нужно. И если мы правильно все поняли, он тоже будет в родстве с черными ангелами. Но это может быть более далекое родство, мы точно не знаем. Ты — ближайший родственник их великого господина.
Марко опустил голову. Он знал, кто его отец, но он все еще воспринимал это как увлекательную сказку, он еще многого не мог постичь. Он никогда не видел своих родителей, ни отца, ни мать. Хеннинг был для него старшим братом, Малин — заботливой воспитательницей. Они почти заменили ему родителей, которых он не знал.
— Начиная с сегодняшнего дня, мы будем посвящать тебя в тайны Людей Льда, — сказал Тенгель Добрый. — Но мы просим тебя ничего не говорить о нас твоему брату.
Тень скорби набежала на прекрасное мальчишеское лицо Марко.
— Почему Ульвар должен всегда оставаться в стороне? Мне это так больно.
— Нам тоже, Марко. Но он не в состоянии использовать эти знания надлежащим образом. Он может принести всем нам большой вред, если узнает о нас и о нашем разговоре.
— Каким образом? — спросил Марко, будучи еще не в силах понять этой общей отстраненности от его единственного брата.
— Разве ты не знаешь, что Ульвар имеет самое непосредственное отношение к проклятию нашего рода Тенгелю Злому? — печально спросил Хейке.
Марко повернулся к нему. Он не хотел осознавать это. Но постепенно он понял злую правду и закрыл лицо руками.
— И все-таки я не хочу поворачиваться к нему спиной, — всхлипнул он. — Ульвар нуждается во мне! Я люблю его.
— Об этом мы знаем, — мягко заметил Хейке. — Ты будешь оставаться его другом. У него ведь совсем нет друзей.
Марко кивнул, не отрывая ладоней от лица.
— Я буду осторожен, — пообещал он. — Но он будет знать, что я его друг. — Прекрасно, Марко, — негромко произнесла Суль. — А теперь давайте все присядем и поговорим. Нам так много нужно сказать тебе.
— Да, — сказал молодой человек, в котором Марко признал Тарье. — Раньше мы никак не могли понять, что Люди Льда не могут одни победить Тенгеля Злого. Поэтому мы очень рады тому, что среди нас появился ты. Так Марко был принят в сообщество предков Людей Льда, хотя он и не был, как они, духом. Несмотря на это, у них было нечто общее: все они не зависели от ограниченного времени земной жизни.
Оба волка превратились в черных ангелов и тоже приняли участие в разговоре. И если бы какой-то путник случайно забрел туда, он увидел бы одинокого мальчика, сидящего возле скалы и разговаривающего с самим собой. Потом Марко часто общался с предками Людей Льда и многому у них научился.
Близнецам исполнилось двадцать два года. Марко усвоил все человеческие знания.
Он знал, что черные ангелы скоро заберут его к себе. Но он знал также, что до этого ему предстоит совершить какой-то бесчеловечный поступок. Он не знал, какой именно, но заранее трепетал при мысли об этом. Совершив этот поступок, он должен был отправиться в Черные Чертоги, о которых ему рассказывали. Там он встретится со своими родителями, там начнется новая полоса учебы. Пришла пора узнать о своем втором мире.
«А как же Ульвар?» — спросил он тогда.
Они только покачали головами.
«Пока еще нет!» — ответили они, и вид у них был такой печальный, что Марко не решился расспрашивать их дальше.
Разумеется, он понял их! Ульвар не будет допущен в Черные Чертоги — ведь он может перевернуть там все вверх дном!
Марко хорошо понимал, что это место — для избранных, и не мог себе представить там гротескного Ульвара, который только и думал о том, что бы еще натворить.
«Ах, Ульвар, — подумал Марко. — Если бы он только мог все это понять!»
И вот настал день, когда он наконец понял, в чем состоит его последний, бесчеловечный поступок в мире людей… Никогда Марко не забывал тот день и те невыносимые страдания. Многие, многие годы этот день был как болезненная заноза в его сердце.
Ульвар совершил непростительный поступок. Марко простил своего несчастного брата за все то, что привело его в тюрьму. Потом Ульвар изнасиловал девушку Хеннинга, и даже это Марко ему простил, зная, кто помыкает его братом. Но затем…
Ульвар узнал о сокровищах Людей Льда и решил, что они должны достаться ему, чего бы это ему ни стоило.
Ульвар пригрозил, что лишит жизни дочь Хеннинга, маленькую, добрую, меченую Бенедикту, если ему не отдадут эти сокровища.
Марко пришлось спасти Бенедикту ценой жизни самого Ульвара.
У него не было выбора. Стоя посреди усыпанного липовой листвой двора, Марко совершенно отчетливо понял, что в том и состоит его задача.
И прежде чем он успел хорошенько обдумать все, он воспользовался той магией, которой его обучили черные ангелы, так что пистолет, лежавший в ящике стола в доме в Липовой аллее, внезапно оказался у него в руке.
И Марко, не думая больше ни о чем, сделал один-единственный выстрел.
Жизнь Бенедикты была спасена. Но Ульвар, его несчастный брат, погиб.
Никогда, ни до этого, ни после, Марко не было так плохо. Он знал, что поступил правильно, он знал, что этого от него ждали Черные ангелы, но он не думал, что его прощание с миром людей окажется таким горьким.
Только теперь, в преддверии решающей схватки на Хуторских горах, его скорбь сменилась спокойствием. Накануне он встретился с Ульваром — братья плакали вместе. Теперь Ульвар был в безопасности, вдали от Тенгеля Злого. И их отец обещал навестить
